Jättesolstorm kan ligga bakom mystiska händelsen på 700-talet

Ringar i cederträd bär vittne om vad kan ha varit förra milleniets värsta solstorm. (Foto: Nagoyauniversitetet; tack till Ann Gulbrandsen för bildletarhjälp)

Vad låg bakom den farliga dosen med kosmiska partiklar som jorden blev utsatt för år 774-775? Bevis för händelsen hittades i bland annat japanska trädringar 2012, men då vi rapporterade om upptäckten hade forskare ingen aning vad som egentligen hände. Både solen och exploderande stjärnor tycktes ha varsin alibi.
Forskarna har nu haft tid att fundera och tre olika förklaringar – alla tänkbara, men överraskande – har lanserats.

1. Krockande neutronstjärnor: Astronomerna Valeri Hambaryan and Ralph Neuhӓuser tror på en gammablixt från ett par neutronstjärnor som smälte samman (pressmeddelande hos RAS, artikeln på ArXiv, Aftonbladet, SvD). Dessa små, otroligt täta resterna efter supernovaexplosioner förekommer bara mycket sällan som dubbelstjärnor, och det är ännu konstigare att gammablixten som skulle uppstått när de krockat skulle riktats exakt mot vårt håll. Men uteslutet är det inte.
2. Kometkrock med solen: Kraftiga partikelströmmar kan skapas om en stor komet, 90-talsfavoriten Hale-Bopp skulle räcka, dyker in mot solen. Det föreslår de israeliska forskarna David Eichler och David Mordecai i en artikel som nyligen publicerades i Astrophysical Journal. Beräkningarna verkar rimliga, men det är ännu oklart om kometer och asteroider märks av på det sättet när de träffar solen, och de två Davidar efterlyser mätningar från dagens solforskningssatelliter.
3. Jättesolstorm: De värsta solstormarna kan slå ut elsystem på jorden, men kan de bli värre än så? Trädringarna från 700-talet tydde på något långt utanför solens vanliga repertoar, resonerade upptäckaren Fusa Miyake och hennes team 2012. Men de räknade fel på den punkten, säger ett team lett av rymdapokalypsernas nestorer Brian Thomas och Adrian Melott som nu gått ut med en ny artikel i Geophysical Research Letters där de gjort nya beräkningar som belyser vad solen är kapabel till. En god nyhet är att jätteutbrotten som setts hos några andra solliknande stjärnor – av planetupptäckaren Keplerteleskopet – tycks inte kunna hända oss. Men de nya beräkningarna visar att en solstorm visst kan förklara atmosfärsförändringarna som de japanska träden vittnar om. En sådan behöver ”bara” vara 10 gånger kraftigare än den som slog ut elförsörjningen i Quebec 1989, slår de fast. I kejsaren Kammus rike och på annat håll tog väl mänskligheten händelsen på 700-talet med en klackspark och massdöd uteblev. Men idag är våra tekniska system skörare, så det är bra om vi är förberedda.

Tål du teknisk engelska ger Melotts och Thomas stora artikel om strålningshot från rymden rafflande läsning. De kommer förresten fram till hotet från supernovor är försumbart – bra att ha i huvudet om man läser den annars spännande rapporten i SVT Vetenskap om supernovan som varnade före smållen.