Genom att mäta antimateria i rymden kan hon ha sett tecken på de partiklar som utgör den mörka materian. Det handlar om experimentet Pamela, som delvis byggts i Sverige och som flyger i bana runt jorden på en rysk fjärrobservationssatellit. Resultaten publiceras i veckans nummer av Nature (pressmeddelande från KTH, SR), men i somras när de fortfarande var preliminära blev de faktiskt ett hett byte för paparazzifotografer i Stockholm.
För några månader sen letade vi upp Mark Pearce vid KTH i Stockholm som leder den svenska delen av Pamela. Han förklarar att hennes jobb är att samla in kosmiska partiklar från rymden och mäta hur mycket energi de bär på. Vad är det då som hon upptäckt?
– Vi har sett en ökning i den så kallade positronandelen i kosmisk strålning med de högsta energierna.
Det kan låta lite tråkigt, men det är ett resultat som kan skaka om i fysiken.
– Vi har visat att positronandelen ökar. Det kan bero på flera saker. Man kanske har mörk materia-partiklar som annihilerar med varandra i galaxens halo. Det kan vara en ganska spektakulär lösning, säger Mark.
Positroner är antimaterians motsvarighet till elektroner. De med de högsta energierna skapas tillsammans med elektroner där okända partiklar – alltså sådana som utgör mörk materia – krockar med varandra. Alternativt kan de skapas i närheten av pulsarer.
Mörka materians konkurrent: Pulsaren Geminga ligger drygt 500 ljusår bort kanske kan ligga bakom Pamelas antipartiklar. Eller så skapas de av mörk materia längre ut i galaxen. (Bild: ESA)
– Det kanske finns en näraliggande pulsar som i magnetosfären skapar högenergetiska elektroner och positroner. En bra kandidat är Gemingapulsaren.
Om pulsarer ändå kan uteslutas, så blir Pamelas mätningar det mest direkta beviset på att det är okända partiklar som ligger bakom den mörka materian. Men Pamelaforskarna lämnar båda förklaringarna öppna. Enligt Pearce är det kul även om det inte ligger mörk materia bakom mätningarna.
– Jag tycker båda fallen är intressanta. Å ena sidan så har man den här jättespektakulära observationen av mörk materia. Å andra sidan har man öppnat ett helt nytt fönster mot de här pulsarerna. Det är ingen som upptäckt positroner från pulsarer tidigare, så det är absolut intressant.
Möjligheten till att det är mörk materia har fått igång världens fysiker. I synnerhet på en konferens i Stockholm i augusti.
PA: Kan du berätta om när paparazzin slog till?
– Vi bestämde oss för att vi skulle presentera resultaten vid några väl valda konferenser först för att få nåt slags återkoppling, men tydligt säga att resultaten var preliminära.
Men redan på andra konferensen märktes att intresset var större än de hade räknat med. Under Pamelas presentation hade till och med mötesordföranden kameran i högsta hugg.
– Folk visste att vi skulle presentera nånting och alla var beredda med sina kameror. Vi kanske var lite naiva.
Sedan dess har mängder med forskare gjort egna tolkningar på Pamelamätningarna och publicerat dem på nätet.
Mark tycker att det blev bra publicitet för Pamela, men är inte helt nöjd med att vissa av fysikerna använde smygtagna bilder i sina artiklar.
– Om man visar upp resultatet så är det klart att man inte kan förhindra folk att jobba med dem. Men jag tycker det är lite synd att folk tar bilder och inte säger explicit varifrån de kommer, och inte säger att de var preliminära till exempel.
Ute i rymden fortsätter Pamela att samla in kosmiska partiklar. Efter ungefär ett år till blir det dags att släppa ännu några resultat. Då hoppas Mark Pearce att Pamela kan komma ännu närmare de mystiska mörka partiklarna.
Läs hela intervjun i Populär Astronomi 2008/4 (pdf)
