NASA-sonden New Horizons är på väg mot solsystemets isiga yttre delar. Första anhalt är givetvis före detta planeten Pluto och dess tre månar Charon, Nix och Hydra. Men Pluto är inte ensam därute (det är delvis därför den inte längre betraktas som planet) i det så kallade Kuiperbältet. Ett tusental är kända men många väntar på att bli upptäckta. Tanken med New Horizons är att den ska ta en sväng förbi någon av dessa efter att den hälsat på Pluto. Men vilken? Det gäller att hitta lämpliga kandidater i tid för att styra om efter Pluto-besöket 2014. Till det tar NASA nu hjälp av medborgarforskningsprojektet Zooniverse, som ligger bakom succéinitiativ som Galaxy Zoo och Moon Zoo som vi tidigare skrivit om.
Såhär ser det ut när man klickar sig på icehunters.org. Nån an de vita prickar som jag markerat kan vara en ny polare till Pluto i solsystemets utkanter. (Bild: IceHunters)
Alla kan delta i projektet IceHunters genom att logga in och leta vita fläckar bland svartvita bilder av stjärnfält i galaxen. Jag provade nyss – som med alla andra Zooniverse-projekt är det avkopplande, lätt att bli bra på, och spännande. De vita fläckarna som jag upptäckte kan visst vara föränderliga stjärnor istället för små istäckta mini-Pluton, men möjligheten finns att hitta just den himlakropp som blir den mest avlägsna som någonsin besöks av en rymdsond från jorden. Snacka om kittlande.
Gå till IceHunters och prova på
Är du förresten redan inbiten medborgarforskare i något tidigare Zooniverse-projekt? Slå gärna en signal till Populär Astronomi om du är det. Vi misstänker att ni är rätt många därute som deltar i astronomiforskningen på ett ganska nytt sätt utan att få uppmärksamhet.
