Keplerteleskopet har hittat sin första planet i den så kallade beboeliga zonen runt en annan stjärna. Kepler-22 b tar därmed över som den hittills mest jordlika exoplaneten som vi känner till. Den är en så kallad superjord, 2,4 bredare än jorden och kretsar guldlocks-lagom långt ifrån stjärnan Kepler-22, som ligger i vår galax 600 ljusår från jorden. Kanske det finns liv där; just därför att planeten ligger bra till för att vatten i oceaner, moln och träsk skulle kunna klara sig i flytande form. Än så länge vet vi inte. Just denna planet ligger lite för långt bort för att uppföljningsobservationer ska kunna svara på frågan inom överskådlig framtid.
Ändå är den exoplaneten som hittills mest ser ut att likna jorden. Kepler-22 b är också en säkrare upptäckt än upphaussade Gliese 581g som visade sig inte finnas alls.
Men Keplerteleskopet fortsätter att visa att jorden är långt ifrån ensam i rymden, enligt nya data från teleskopet som släpps den här veckan under Kepler First Science Conference hos NASA i Kalifornien. Där deltar drygt 400 forskare, bland dem Mats Holmström från Institutet för rymdfysik i Kiruna.
Keplers lista över planetkandidater innefattar nu hisnande 2326 stycken potentiella planeter runt ett drygt tusental stjärnor i Vintergatan, och det tycks inte råda brist på små planeter i jordens storleksklass. Sedan förra gången Kepler släppte data, i februari 2011 (läs vår intervju med danske Keplerforskare Lars Buchhave), har antalet kandidater i den beboeliga zonen runt sina respektive stjärnor ökat från 25 till 48 (forskarna har förresten även reviderat vilket spann i uppskattad planettemperatur som ska räknas som beboeligt). För att visa upp dem finns ett antal snygga grafer (kika på hela pdfen här), som den här.
Varje prick är en kandidat till planet med en temperatur som kan tillåta liv. Nya data från Keplerteleskopet. (Bild: NASA)
– Det är tänkbart att några – eller många – av de här kandidaterna eller deras månar skulle kunna ha liv, sa William Borucki, vetenskaplig projektledare för Kepler på gårdagens presskonferens.
Kepler-22 b är astronomins hittills mest övertygande kandidat till Jorden 2.0. Men vi vet inte ens om den har en atmosfär. Allt vi vet är att planeten tre gånger åkt framför sin stjärna sedan Kepler började observera 2009 (första gången var bara 3 dagar efter starten) och gjort att den blinkat åt oss. Ska vi hitta liv på sådana här planeter måste vi få syn på deras atmosfärer och det blir tufft även med nästa generationens planetletarsonder och jätteteleskop. Det är trevligt att tro på liv på andra planeter men det enda som räknas på riktigt är bevis.
Svenska medier rapporterar på sedvanligt vis om Kepler-22 b: Expressen, Aftonbladet, TT/DN. Som tur finns Kari Aartojärvi på Rymdsonder och (på engelska) Caleb Scharf på Life Unbounded.
Videoupptagning från gårdagens presskonferens. Behållningen är astronomen Natalie Batalha som visar upp alla Keplers nya planetkandidater och sätter 22 b i kontext.
