Störtar mot supertunga svarta hålet: 5 saker du behöver veta om molnet G2

En störtdykning mot svarta hålet i mitten av vår galax pågår just nu. Ett gasmoln som fått beteckningen G2 upptäcktes 2011 farligt nära det supertunga svarta hålet i mitten av Vintergatan. Nu har samma teamet bakom upptäckten, med Stefan Gillesen och Reinhard Genzel i spetsen, analyserat nya bilder tagna med jätteteleskopet VLT i Chile, och det är dags att summera läget för molnet. Sedan upptäckten satsar astronomer över hela världen sina resurser på att bevaka händelsen och lista ut vad det kan berätta om G2 – och om svarta hålet, som nu ligger för närvarande bara ett drygt ljusdygn från varandra. Här kommer några saker som du behöver veta om dramat som utspelar sig bara 26 000 ljusår från jorden.

1. Slits sönder av svarta hålets dragningskraft. Molnet håller på att sträckas ut och far in mot svarta hålet precis enligt tidigare beräkningar. Det visar nya observationer av G2 från så sent som april 2013 gjorda av upptäckarteamet som nu lagts ut på ArXiv.org. De spektakulära datasimuleringar (bilden) stämmer alltså fortfarande bra.


Årets astronomiska händelse? Gasmolnet G2 håller på att slitas sönder av det supermassiva svarta hålet i Vintergatans mitt. (Datasimulering: ESO/MPE/Marc Schartmann; klicka för att se hela videon)

2. Kan vara avhuggen nebulosa eller före detta stjärna. Det som syns av G2 väger bara ett par gånger jordens massa. Men har den slitits av en stjärna (enligt forskarförslag från tidigare i år) eller var den ett moln redan från början? Enligt de nya mätningarna beter det sig som ett regelrätt gasmoln, utan stjärnlik kärna.
3. G2:s framdel har redan passerat svarta hålet. G2 är utsträckt längs sin elliptiska bana runt hålet och största delen väntas ändå klara sig dusten med svarta hålet. De nya mätningar med VLT visar nu tecken på att delar av gasen i molnet redan klarat sig och är på väg bort ifrån den osynliga bjässen.
4. Fyrverkerier väntas. Som närmast kommer G2 bara 36 ljustimmar från svarta hålet. För molnets största del kan det bli redan i september i år, eller kanske dröjer det till början av 2014. Utbrott av röntgenstrålning väntas om tillräckligt med gas slits loss från G2 och dras in mot skivan av materia som köar för att dras in i svarta hålet (artikel i Science). Observationer planeras med ett pärlband av de vassaste teleskopen som finns, både på marken och i rymden.
5. I galaxens mitt kan man räkna med det oväntade. Den höjda bevakningen av området kring radiokällan Sgr A* som markerar där svarta hålet ligger har redan gett oväntad utdelning. En ny extrem stjärnrest, en magnetar, upptäcktes i slutet av april och kan vara den första neutronstjärna som ligger i omloppsbana kring det supertunga svarta hålet.

Läs mer om G2 på Max Planck-Institutets projektsida