Vår på Titan: nya insikter om månens bisarra sjöar och märkliga klimat

En blick ner mot vår kalla tvilling i solsystemet, Titan. Bilden är tagen i infrarött ljus av kameran VIMS ombord på sonden Cassini. (Bild: NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/University of Idaho)

Solljus, klart väder och en schysst kameravinkel har gett sonden Cassini en ovanligt klar bild av Titans sjörika nordpol (Pressmeddelande hos NASA). Den nya bilden ovan är tagen i infrarött ljus och visar upp mörka sjöar av kolväten och orangefärgade områden som tros vara uttorkade sjöbotten, enligt nya rön som presenterades på Amerikanska astronomiska sällskapets årliga planetvetenskapsmöte i Denver, USA, häromveckan (rapport hos Planetary Society).
På Titan går årstiderna långsamt men ger forskare tid att utforska klimatmodeller för en värld som liknar vår men som är ändå väldigt annorlunda. År 2017 inträffar sommarsolstånd och för Cassini och inför det bevakas förändringarna på månens yta och i dess mulna atmosfär.
Titans atmosfär är lika tjock som jordens och består, liksom vår, till största del av kväve. Men där vi har syre och vattenånga och drägliga temperaturer har Titan metan och andra kolväten och temperaturer på -180 grader. På jorden har vi en vattencykel, ett kretslopp där regn, vattenånga och hav alla spelar en roll. På Titan råder istället en metancykel och när regnet kommer består det av flytande kolväten. I atmosfärens vanligtvis tjocka dis bildas mycket komplicerade organiska molekyler men exakt hur komplicerade de är är svårt att bestämma med säkerhet. En upptäckt som Cassini gjorde nyligen var spår av propylen (eller propen) i Titans atmosfär: den första gången en av ingredienserna i plast har hittats någon annanstans i solsystemet.
Cassini har varit i omloppsbana kring Saturnus sedan 2004. Tidsperspektivet ger insikt om andra långvariga processer som bestämmer hur månen funkar. Förra året lanserade forskare tanken på att inuti Titan finns flytande lager av vatten, en slags ocean alltså läs mer hos NASA. Nu rapporterar ett forskarteam lett av Niklas Edberg vid Institutet för rymdfysik i Kiruna att den yttre atmosfären pulsar i samma takt som solens aktivitetscykel. Liksom hos jorden påverkas jonosfären av partikelströmmarna som solvinden för med sig (pressmeddelande hos IRF).
Fler insikter om Titans konstiga väder och dess skumma sjöar väntar under åren fram till sommarsolståndet. Det allt oroligare vädret väntas blåsa upp vindar som ännu inte skapat vågar på deras lugna ytor. Då kan solen få blänka mot kolväteytorna och berätta mer om hur det skulle vara att segla fram över en sjö på jordens kyliga tvilling.

Midsommar vid sjöarna på Titan blir det först 2017. Men redan nu börjar klimatet förändras vid nordpolen. (Bild: ESA/C. Carreau)