Tävling: Namnge en krater på Merkurius

Nu ges allmänheten chans att föreslå namn åt fem kratrar på planeten Merkurius yta. Det är det MESSENGER-projektet tillsammans med Internationella Astronomiska Unionen (IAU) som utlyser denna tävling för att få idéer till namn som kan användas på våra kartor över solsystemets innersta planet.

Inom IAU är det arbetsgruppen för planetsystemets nomenklatur som ansvarar för att ge namn åt kratrar, berg och andra ytformationer på himlakroppar i solsystemet. Olika teman gäller för namnen på olika himlakroppar. På saturnusmånen Tethys gäller t.ex. namn ur Odysséen av Homeros, medan man på uranusmånarna genomgående använder namn på gestalter ur Shakespeares verk. På Merkurius är det målare, musiker och författare som man namngivit kratrar efter. Här finner vi bland de största kratrarna Rembrandt (diameter 720 km), Beethoven (630 km) och Dostojevskij (430 km). Den svenska representationen bland kratrarna på Merkurius är ännu ganska blygsam. Lagom till Röda rummets hundraårsjubileum gavs en 190 km stor krater namnet Strindberg. Så sent som 2012 namngavs en 40 km stor krater efter 1700-talskonstnärinnan Ulrika Pasch, känd för sina porträtt.

Denna bild, tagen av MESSENGER i juli 2012, visar en av de (ännu) namnlösa kratrar på Merkurius som är föremål för namngivningstävlingen. Kratern ligger på planetens norra halvklot, har en diameter på 105 km, rymmer en vulkanisk öppning och genomkorsas av en spricka orsakad av att Merkurius dragit sig samman.  (Bild: NASA/JHU/APL)

Tävligen beskrivs här och de aktuella kratrarna presenteras här. För att kunna ge namn åt en krater på Merkurius måste personen vars namn föreslås ha dött för över tre år sedan och ha varit allmänt känd under minst femtio år. De konstnärer, musiker etc. som föreslås får inte ha haft någon politisk, militär eller religiös koppling. Sista datum för bidrag är torsdagen den 15 januari 2015. Men i fallen Selma Lagerlöf och Jenny Lind är det för sent. De har redan var sin krater på Venus, där kvinnliga namn används på ytformationer.

Merkurius kan vara svår att se på himlen och planeten har ibland blivit aningen förbisedd i astronomiska sammanhang. Dessutom är den svår att nå med rymdsonder och har hittills fått besök av två; Mariner 10 flög förbi tre gånger på 70-talet och för tillfället kretsar sonden MESSENGER runt Merkurius. Den lilla planeten med sin förmodat järnrika kärna, sitt magnetfält och vattenis i kratrarna vid sin nordpol är ett lovande mål att utforska och ESA:s merkuriussond BepiColombo har sin uppskjutning planerad till 2016. Detta år passerar också Merkurius över solskivan, och passagen 9 maj 2016 blir synlig från Sverige.

Dessutom kan Vintergatan krylla av merkuriusliknande planeter. Exoplaneten Kepler 37b, som kretsar runt en solliknande stjärna i Lyran, är något mindre än Merkurius och upptäcktes 2013. Att hitta dessa små planeter i bana runt andra stjärnor är fortfarande svårt, men kommande rymdteleskop som TESS och PLATO kommer att göra det lättare att hitta merkuriustvillingar.

Till sist, apropå de sköna konsterna: Hur står sig planeten Merkurius i svensk diktning? Romantikern Erik Johan Stagnelius tar upp den i sin Astronomisk Phantasi men skrev också en dikt som han kallar Merkurius. I sin Hymn till jorden från 1799 inleder professorn i Åbo, Frans Michael Franzén, med en astronomisk presentation av jorden med grannar:

”Du den tredje i gunst hos himmelns mägtige Konung, Näst Merkur, den liflige, samt den dejliga Venus!” 

Visst är Merkurius, med sina 88 dygn för ett varv runt solen, en ”liflig” planet. Nu finns chans att fästa namnen Stagnelius och Franzén på kartan över den planet de diktat om. Det som möjligen talar mot Franzén är att han varit biskop i Härnösand och tävlingen inte medger personer med religiös koppling. Fast både han och Stagnelius har åtminstone varit döda i över tre år.

Detta är bara två förslag. Se efter hos IAU vilka namn som redan finns på merkuriuskratrar och skicka sedan in förslag med motivering på någon bortgången författare, musiker eller annan konstnär som du anser förtjänar ett minnesmärke utöver det vanliga!