Allt hetsigare kamp om jätteteleskopet TMT på Hawaii

Kontroversiellt öga: TMT på Mauna Kea, Hawaii, som det kan komma att se ut. Bild: TMT.org

Teleskopet TMT, Thirty Meter Telescope, blir ett av världens allra största och ska placeras på berget Mauna Kea i Hawaii. Men för tillfället har teleskopbygget stoppats efter protester, och kampen om teleskopet har gjort projektet till astronomins mest omstridda på decennier. Vad händer just nu – och vad står på spel?

Nästa generationens teleskop för synligt och infrarött ljus blir gigantiska, med spegeldiameter på 30-40 meter och höljen stora som fotbollsstadier. Europa bygger just nu E-ELT (European Extremely Large Telescope) i Chile och förra året började bygget med en bortsprängningnen av bergstoppen Cerro Armazones.

Thirty Meter Telescope ska placeras istället på berget Mauna Kea, Hawaii, där 13 andra teleskop redan arbetar. Berget är heligt för lokalbefolkningen och teleskopbyggen har även tidigare varit kontroversiella, men protesterna som nu blåst upp är större än någonsin.
– Utan motstycke i Hawaiis astronomiska historia, går inte att jämföra, säger Doug Simmons, direktör för kanadensisk-franska teleskopet CFHT till NPR.

Protesterna började i samband med markbrytningen i oktober 2014. En ceremoni – i vilken en välsignelse skulle ingå – avbröts av ett 50-tal demonstranter (Star Advertiser, LA Times). Den 21 april protesterade hundratals på delstatshuvudstaden Honolulus gator och på sociala medier blev uppslutningen stor bakom kändisar som skådespelaren Jason Momoa, som har uttryckt stöd för kampanjen mot bygget. Speciellt kontroversiella blev ett internt mejl i vilken astronomerna Alex Filippenko och Sandra Faber kallat protesterna för ”lögnaktiga horder av hawaiianer” (mer här), och en hawaiiansk aktivist som nu bett om ursäkt efter ett hätskt inlägg på Facebook.

TMT-motståndare intar delstatsregeringsbyggnaden i Honolulu den 21 april. Foto: Kundaliini på Flickr (CC BY SA 2.0, beskuren och kontrast justerad, klicka för original)

På nätet kan man läsa argument från båda sidor, och många åsikter däremellan. För demonstranterna är teleskopet dåligt för miljön och vanhedrar både naturen och den hawaiianska kulturen. Forskarna presenterar fakta och argument för sin sida på specialgjorda sajten maunakeaandtmt.org. Bygget har föregåtts av sju år av planering och konsultationer, och hänsyn har tagits till bergets särskilda ställning för ursprungsbefolkningen.

Tillplattad utan protester: bergstoppen Cerro Armazones i Chile där E-ELT ska byggas. Foto: ESO/G. Hüdepohl (atacamaphoto.com)

För närvarande gäller ett tillfälligt byggstopp på initiativ av Hawaiis guvernör David Ige, som också efterlyser en bättre plan för bevarande av bergets särart. Krisen kommer att behandlas på en serie möten denna vecka. Styrelsen för TMT möts i Pasadena, USA. I Hawaii tas frågan återigen upp både vid Hawaiis universitet och hos Office of Hawaiian Affairs, en myndighet som bevakar ursprungsbefolkningens intressen, den 30 april.

Oavsett utgången av dödläget får man intrycket att TMT kan halka efter i konkurrenterna i Chile – Europas E-ELT och USA-ledda Giant Magellan Telescope – om att bli världens första verksamma teleskop i 30-40-metersklassen, och deras högt uppsatta vetenskapliga mål som att kunna leta livstecken i atmosfären hos jordliknande planeter runt andra stjärnor.

Nature har en bra summering av TMT-protesterna hittills.