Plutos avlägsna släktingar i Kuiperbältet, med namn som Sedna och 2012 VP113 (även känd som Biden), bär på en extremt spännande hemlighet. Enligt astronomerna Konstantin Batygin och Mike Brown pekar deras märkliga banor ut en okänd aktör i solsystemets utkanter – en nionde planet, som kan vara så stor som tio gånger jordens massa, eller mer, det vill säga en tvättäkta superjord.
Slutsatserna drar de från omfattande datormodeller av dvärgplaneters omloppsbanor långt ut i solsystemet. Forskningsresultaten presenteras i en ny och fritt tillgänglig artikel i Astronomical Journal. Du kan också läsa pressmeddelandet från Caltech och se en kort film om upptäckten på Youtube (nedan).
Idén om att en okänd kropp långt ut i solsystemet skulle kunna ligga bakom Sednas och VP113:s märkliga banor dryftades redan då VP113 upptäcktes 2014. Men de nya beräkningarna visar enligt forskare att flera egenheter hos Kuiperbältets omloppsbanor kan förklaras om en större kropp finns längre ut – uppskattningsvis 700 astronomiska enheter från solen, eller 20 gånger längre ut än Neptunus.
Forskarna pekar på att nya upptäckter av mindre kroppar i och bortom Kuiperbältet också kan vederlägga hypotesen om den nya planeten. Och planeten finns på riktigt så borde den kunna upptäckas av dagens teleskop, tror de.
Borde astronomer inte redan ha sett en så stor planet? Stockholmsastronomen Alexis Brandeker intervjuas av SVT och säger att han skulle bli förvånad över om en så stor planet skulle finnas kvar att upptäcka. En stor kartläggning med NASA:s rymdteleskop WISE satte 2014 stränga gränser för stora planeter långt ut i solsystemet, men mindre planeter hade kunnat undvika att hittas. Det tror astronomen Kevin Luhman som låg bakom WISE-studien och som citeras i en nyhetsartikel i Science.
Mike Brown är också den som mest tydligt kritiserade två svenskledda artiklar som rapporterade möjliga okända nya kroppar i solsystemet som setts med superteleskopet ALMA i Chile och som vi skrev om i december 2015. Sedan dess har Chalmersforskarna René Liseau och Wouter Vlemmings dragit tillbaka sina artiklar i väntan på nya mätningar.
Även om ALMA:s mystiska ljusprickar skulle bekräftas ligger de på fel del av himlen för att vara Planet 9. Var man ska titta och vad man kan leta efter visar Mike Brown och Konstatin Batygin på sin nya hemsida findplanetnine.com. Optimistiska astronomer med rejäla teleskop, kanske även amatörer, kan börja redan nu att leta efter objekt med magnitud mellan 18 och 22 – långt ljussvagare än Pluto – som rör sig mycket långsamt över himlen.
Så har vi en ny planet i solsystemet att fira, döpa och studera? Det återstår att se, men bevisen såhär långt ser skapligt övertygande ut, forskarna har en gedigen bakgrund inom sitt område – och den karismatiske Mike Brown, som tidigare upptäckt Eris – vet att inte gå ut med en upptäckt utan rejält på fötterna.
