Rymdäventyret på asteroiden Ryugu fortsätter, 300 miljoner kilometer från jorden. Nu har hela tre små rymdfarkoster landat på asteroiden och skickat tillbaka spektakulära bilder på ett kargt, stenigt landskap.
Landarna MINERVA II (storleksklass tårta) och storebrorsan MASCOT (storlek skokartong) är tre av de fyra mjukt hoppande landarna som ingår i det japanska rymdprojektet Hayabusa 2, som vi tidigare skrivit om (Här ska den japanska rymdsonden Hayabusa 2 landa och Japansk sond framme vid asteroiden Ryugu).
Nu har alla tre skickat tillbaka mätningar från asteroidens yta. Senast lyckades tysk-fransk-japanska MASCOT tillbringa hela 17 timmar med att hoppa runt på ytan (pressmeddelande hos tyska DLR) den 3 oktober – det är tre dygn på den snabbsnurrande lilla himlakroppen.
Ryugu, som är 880 meter tvärsöver, reflekterar bara en sextondel av solljuset som faller på den, hälften så mycket som månen. Den mörka ytan beror på att asteroiden är rik på kol. Sådana asteroider är extra intressanta för forskare som vill studera hur organiska molekyler uppkommer och flyttas genom rymden, och tros vara släkt med kolrika meteoriter som kan bära på komplexa livsmolekyler.
Planen är hämta hem prover från asteroiden genom två experiment som ska ske i juli 2019. Med hjälp av landarnas mätningar från olika platser, tillsammans med proverna, hoppas forskarna kunna få en helhetsbild av mineralerna på asteroidens yta.
Med proverna och bilderna från Hayabusa 2:s besök på Ryugu kan vi kanske få spännande insikter om asteroidernas roll i hur liv uppkommer i vårt solsystem. Det gäller även för årets andra spektakulära asteroidbesök, NASA:s OSIRIS-REx som anländer hos asteroiden Bennu – även den en mörk, kolrik asteroid – i december 2018. Läs mer om den i vår artikel OSIRIS-REx första glimt av asteroiden Bennu.
