Välkommen till Kuiperbältet! Sondbesök i solsystemets spännande utmarker

Nyårsafton närmar sig med stormsteg och det är en tid för firande i solsystemet; Jorden har kretsat ännu ett varv kring solen! Men detta nyår riktar vi även blickarna mot de yttre kanterna av solsystemet: en rymdsond når det mest avlägsna objekt som någonsin blivit besökt i solsystemet och upptäckter av fjärran himlakroppar ger ytterligare ledtrådar till den omdiskuterade Planet 9.

Den 1:a januari 2019 passerar NASAs rymdsond New Horizons sin andra anhalt (första anhalten var Pluto), nämligen den mystiska himlakroppen 2014 MU69, numera känd under namnet Ultima Thule. Tidigare har Populär Astronomi rapporterat om händelseförloppet kring Ultima Thule, där observatörer över hela världen försökt utröna hur himlakroppen ser ut i föreberedelse för ankomsten.

Vi finner både Pluto och Ultima Thule i Kuiperbältet, beläget utanför Neptunus bana, mellan 30 till 50 astronomiska enheter (avståndet mellan solen och Jorden). Ultima Thule kommer därav att vara det mest avlägsna objekt som någonsin blivit besökt. Kuiperbältet består av en stor mängd små himlakroppar med en bana kring solen och bär på de bäst bevarade spåren av det tidiga solsystemet, vilket gör det högintressant för forskare som vill förstå hur solsystemet skapades.

Tidiga mätningar tyder på att Ultima Thule består av två lober, något som inte verkar vara helt ovanligt i solsystemet (liknande 67P/CG). Detta öppnar upp för frågor kring hur dubbellober skapas, vilket hänger ihop med frågor om hur större objekt, så som dvärgplaneter, bildas. Planen är att New Horizons sedan ska undersöka flertalet objekt i Kuiper bältet. De mätdata som rymdsonden kommer samla på sig vid förbiflygningarna, bland annat när­bilder av ytor och stoftprover, lär bli ytterligare bitar att fylla i pusslet med.

Bortom Kuiperbältet finner vi de yttre kallaste delarna av solsystemet. Där rör sig himlakropparna så pass långsamt att tar det tusentals år att fullborda ett varv kring solen. Det är också där den omtalade Planet 9 tros finnas. Genom att spåra rörelsen hos mindre kroppar kan forskare ana att det bör finnas en större kropp som påverkar deras banor. Den relativt nyupptäckta himlakroppen 2015 TG387, även kallad The Goblin (då den den upptäcktes vid Halloween), har enligt upptäckaren Scott Sheppard, vid Carnegie Institution för Vetenskap, en omloppsbana som stärker att det finns ytterligare en planet i solsystemet.

Scott Sheppard har även varit med och upptäckt den hittills mest avlägsna himlakroppen, 2018 VG18, som fått smeknamnet, Farout. Farout observerades vid 120 astronomiska enheter, vilket är tre gånger längre bort från solen än Pluto. Diametern hos Farout är uppskattat till 500 km, vilket gör den till en möjlig ny dvärgplanet och en fortsatt ledtråd i jakten på Planet 9. Det händer alltså mycket i den till syntes tomma rymden bortom Pluto!

Följ New Horizons på nyårsdagen, sonden passerar endast 30 kilometer från Ultima Thule, 06.33 svensk tid, all information via https://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html