Ett ikoniskt svenskt teleskop är på väg in i det internationella projektet Event Horizon Telesope, EHT, som har som mål att ta den första bilden av ett svart hål.
Det världsomfattande samarbetet Event Horizon Telescope (Händelsehorisontteleskopet på svenska) har varit igång med observationer sedan april 2017, och forskare vid svenska Onsala rymdobservatorium är inblandade i projektet.
De första resultat från EHT väntas nu på onsdag den 10 april. Redan nu kan vi berätta att det stora projektet på väg att utökas – med det svenska teleskopet SEST.
Hur tar man egentligen en bild på något som inte syns, något som inte skickar ifrån sig ljus som kan fastna på en fotofilm? Svaret ligger i namnet på projektet, händelsehorisont. Händelsehorisonten av ett svart hål markerar ”punkten utan återvändo” eftersom ingenting, vare sig ljus eller materia, som passerat händelsehorisonten kan återvända. Men det innebär också att man faktiskt kan se skuggan av det svarta hålet. Tidiga mätningar av svarta hålet i mitten av Vintergatan har visat att man kommit en bra bit på vägen!
Det svarta hålet som projektet har primärt fokus på är det supermassiva hålet Sgr A* i Vintergatans mitt. Men metoden som används för att avbilda det svarta hålet är aningen mer komplicerad än observationer där direkta bilder kan tas.
Istället används det som kallas interferometri vilket är samma teknik som används av till exempel superteleskopet ALMA (som också är en del av Händelsehorisont-projektet). Tekniken går ut på att binda samman flera radioteleskop för att kombinera dessa till ett större teleskop. För just detta projekt kombineras teleskop över hela världen till ett gigantiskt sådant, sammanslaget lika stort som jorden.
För att förstå hur interferometri fungerar för att ta fram en bild kan man likna det vid att försöka få fram ett musikstycke: alla teleskop är sammankopplade med varandra, där varje teleskop-par mäter en ton. Desto längre avståndet mellan ett par är, desto högre blir tonen. Detta bestämmer hur bra upplösning man kan få. Därför vill man ha så pass många teleskop som möjligt, för att få så många kombinationer av teleskop-par – alltså toner, som möjligt.
För att få hela stycket, eller bilden, i sin helhet krävs det teleskop över hela jordens yta, vilket av naturliga skäl inte är genomförtbart. Men forskare kan ändå lyckas få en hyfsat bra bild och förståelse med endast delar av pusselet: tänk dig att du skulle höra en låt med vissa toner borttagna, du skulle nog ändå kunna bygga samman musikstycket och identifiera vilket det är.
För att underlätta pusslet krävs alltså många teleskop – för tillfället är åtta stycken sammankopplade för att bygga upp Händelsehorisont-teleskopet, med tre stycken som tillkommit det senaste året. Vi finner dessa i Chile, Franrike, på Hawaii, Sydpolen och Grönland, för att nämna några platser. Men dessa räcker inte riktigt för den precision man vill uppnå för att kunna observera det svarta hålets skugga.
För att skapa ytterligare teleskop-par på lämpliga avstånd har södra Afrika, närmare sagt det 2347 meter höga Gamsberget i Namibia, föreslagits som läge för ytterligare ett teleskop. Idén har blivit projektet Africa Millimetre Telescope, som leds av nederländska Radboud-universitetet och som i nyligen tagit flera steg mot att bli verklighet. Det presenterades offentligt på en konferens i Namibias huvudstad Windhoek (Namibia Daily News), Twitterkontot @Africa_mm_Tel lanserades och ett nederländskt mobilt planetarium besökte landet.
Men teleskop produceras inte på löpande band och därför siktar projektet på att flytta och återanvända det gamla svenska radioteleskopet, SEST, ståendes i Chile, vid ESO:s La Silla-observatorium.
SEST byggdes 1987 och var länge det enda radioteleskopet på det södra halvklotet. Det användes för att observera täta gasmoln där stjärnor bildas men togs ur bruk 2003 då det ersattes av APEX (föregångare till ALMA).
SEST består av 176 paneler som tillsammans bygger upp en 15 meter i diameter stor disk. Den svenske astronomen Lars-Åke Nyman som leder arbetet med APEX i Chile är även med i panelen som ska besluta om SEST framtid. Han berättar att flytten av ett teleskop inte är helt trivialt.
– För SEST kommer reflektorpanelen att monteras isär i mindre bitar och sedan blir det några större bitar som får transporteras individuellt, förklarar Lars-Åke Nyman.
Vidare berättar Lars-Åke att beslutet om en eventuell flytt av SEST för att bli det Afrikanska millimeter-teleskopet tas först i juni.
Men fram tills dess har vi mycket annat från Event Horizon Telescope att se fram emot – missa inte presskonferensen nu på onsdag!
