Den 29 april 2020 kommer en potentiellt väldigt farlig asteroid ovanligt nära jorden, men håller ett säkert avstånd och syns bara i större teleskop. Som närmast kommer den drygt 16 gånger längre bort än månen.
Asteroiden 1998 OR2 har en bana genom rymden som ibland tar den nära jorden. Även om den nu kommer den ovanligt nära oss finns ingen som helst fara den här gången. Inte heller inom överskådlig framtid hotar den jorden: banan har forskarna utmärkt koll på ända fram till slutet av 2100-talet.
Redan nu är den tilräckligt nära för att kunna studeras med radar, och mätningarna har visar en ojämn men ganska rund kropp med tecken på stora kratrar.
Asteroiden är en av drygt tvåtusen små himlakroppar vars banor ibland tar dem nära jorden. Under jordens historia har sådana objekt ibland orsakat stor förstörelse – en kilometerstor asteroid låg bakom att dinosaurierna dog ut. Vi kan vänta oss att det händer igen någon gång.
De farligaste asteroiderna kallas potentially hazardous objects och astronomer gör sitt bästa för att hålla koll på dem.
De största av de farliga asteroiderna är väldigt få, och vi får vara tacksamma för att de sällan ens kommer nära oss. 1998 OR2 är en av de största på den jobbiga listan och därför är det aktuella besöket intressant.
Nästa gång som en lika stor himlakropp kommer lika nära blir först om 18 år. Då är det två tre-kilometerstora 2004 LJ4 som kollar in oss, också på behörigt avstånd. Som närmaste vänder den när den ligger 7,6 gånger längre bort än månen den 16 november 2038.
Asteroiden är för liten och för långt bort för att se med blotta ögat. Jämfört med planeter som jorden och Venus är asteroider extremt små och mörka – de reflekterar solen dåligt.
För att uppleva 1998 OR2:s förbiflygning själv behöver du ett teleskop med en spegel på 15 cm eller mer. När asteroiden är som närmast jorden ligger den dåligt till för skådare i Sverige, men dagarna före kan du som har rätt utrustning kan få syn på den eller fånga den på bild sent på kvällen. I början av april ligger den i Tvillingarna inte långt ifrån stjärnorna Castor och Pollux. Kvällen den 19 april passerar den nära stjärnhopen Bikupan i stjärnbilden Kräftan.
Har mänskligheten bra beredskap inför framtida asteroidbesök? Vi har i varje fall aldrig varit så väl förberedda som vi är idag. Den aktuella coronapandemin lär oss att ändå inte ta god beredskap för given. NASA:s Planetary Defence Coordination Office har tagit fram rutiner och genomför övningar, senast våren 2019, inför den händelsen att ett reellt hot upptäcks, och vi känner till så gott som alla av 1998 OR2:s större kumpaner. ESA och NASA samarbetar dessutom det djärva rymdprojektet Hera som ska pröva metoder för att avstyra en asteroid som hotar oss.
