Betelgeuse är en av stjärnhimlens största kändisar, och nu har den röda superjätten i stjärnbilden Orion återigen hamnat under strålkastarljus. I slutet av 2019 kunde en oförutsedd minskning av stjärnans ljusstyrka observeras; en dipp som till och med var synlig med blotta ögat och som överraskade forskare världen över. Nu kan mysteriet vara löst. Det menar ett forskarlag som i veckan publicerade bilder som visar hur stjärnans yta förändrades under förmörkelsen.
Sedan Betelgeuse tappade kraftigt i ljusstyrka för snart två år sedan har forskare fortsatt observera stjärnan i hopp om att förstå vad som orsakade den plötsliga förändringen, som vida översteg nivån hos de fluktuationer i ljusstyrka som tidigare observerats hos stjärnan. Redan förra året rapporterade Populär Astronomi om mysteriet med Betelgeuses förändrade ljusstyrka när de första bilderna från ESO:s Very Large Telescope (VLT) publicerades. Flera möjliga förklaringar presenterades, bland de mest spektakulära att det observerade beteendet uppstått till följd av det faktum att Betelgeuse förväntas explodera i en supernova inom en, med astronomins mått mätt, snar framtid.
Nu har bildserien kompletterats med ännu fler bilder, vilket har gjort det möjligt att följa förmörkelsens utveckling med jämna mellanrum från de första tecknen i slutet av 2019 fram till våren förra året, då stjärnan återfick sin normala ljusstyrka. Studien visar att den tillfälliga förmörkelsen sannolikt berodde på en temperaturminskning i Betelgeuses fotosfär, vilken resulterade i att delar av stjärnan täcktes av ett stoftmoln som bildades ur ett moln av gas som tidigare kastats ut från stjärnan själv. Scenariot bekräftas med över 10 000 datorsimuleringar.
Bilderna är tagna med VLT:s SPHERE-instrument, och man har kunnat observera stjärnans yta i detalj. Resultaten visar att Betelgeuses södra hemisfär var hela 10 gånger mörkare än vanligt i synligt ljus under förmörkelsen. Emily Cannon, en av forskarna bakom studien, är hoppfull inför att framtida observationer kommer att bidra till att ännu fler mysterier kan lösas:
– Med en upplösning som saknar jämförelse kommer Extremely Large Telescope (ELT) i framtiden att möjliggöra fantastiskt detaljrika bilder av Betelgeuse. Det nya teleskopet kommer också att bidra till en signifikant ökning av antalet röda superjättar som kan observeras på det här sättet. Det kommer att hjälpa oss att lösa de mysterier som omger dessa massiva stjärnor, säger hon i ett pressmeddelande.
Videon nedan visar en animering över hur Betelgeuses ljusstyrka förändrats över tid. Bilderna är tagna i januari 2019, december 2019, januari 2020 och mars 2020 med instrument på ESO:s VLT. Förmörkelsen förbryllade initialt forskarna, men mysteriet kan nu vara löst. I en artikel i Nature menar en internationell forskargrupp att förmörkelsen uppstått på grund av att ett stoftmoln, härstammat från stjärnan själv, dolt delar av dess södra hemisfär.
Här hittar du hela studien, som publicerades i Nature tidigare i veckan.
