Bilden nedan är kanske den mest intetsägande av alla astrofoton som publicerats på denna sida. Samtidigt representerar den ett tekniskt genombrott som framöver har potential att förändra vad vi vet om universum.
Bilden täcker ett 25 kvadratgrader stort område på södra stjärnhimlen, och de 85 ljusprickar som syns är alla galaxer på miljarder ljusårs avstånd. Inte mycket att hänga i julgranen.
Men, detta är blott ett testfoto: det första som levererats från SKA-observatoriets lågfrekventa komponent (SKA-low; där SKA står för Square Kilometer Array). Detta radioobservatorium, som fortfarande är under uppförande, har sitt högkvarter i Jodrell Bank i Storbritannien och är ett globalt samarbete, med Sverige som ett av de deltagande länderna. Antennerna finns i Sydafrika och i Australien. I Sydafrika byggs en anläggning med ett tusental parabolantenner, avpassade för att observera i radiovåglängder mellan 350 och 15 400 MHz (SKA-mid), och i Australien byggs en annan anläggning med enklare antenner som observerar i ett lägre frekvensområde, 50 till 350 MHz (SKA-low). Anläggningarna är ihopkopplade och tillsammans formar de ett gigantiskt radioteleskop.
När SKA-low är färdigbyggt ska det utgöras av drygt 130 000 antenner. Testbilden är genererad av de första 1024 av dessa, och visar framför allt att teleskopet fungerar. Om man nu blott fångat 85 galaxer så räknar man med att se ungefär 600 000 galaxer i samma område när anläggningen är fullt utbyggd 2030.
Viktigt i sammanhanget är att det man ser är galaxer som är aktiva på radiovåglängder. Dessa galaxer innehåller alla supertunga svarta hål och de radiovågor som SKA-low detekterar kommer från den heta snabbrörliga gas som kretsar kring hålen. När teleskopet är fullt utbyggt kommer man bland annat att kunna studera fenomen kopplade till dessa supertunga svarta hål i detalj.
