Den 29e april lyfte raketen Vega-C från Esas uppskjutningsbas i Kourou i Franska Guyana. Ombord fanns satelliten Biomass som ska väga jordens skogar, med hjälp av utrustning som aldrig tidigare använts i rymden. Projektet, där svenska forskare har varit drivande, kommer att ge viktig information för att kunna förstå och förebygga klimatförändringar.
Skogar täcker nästan en tredjedel av jordens landyta, där den största andelen skog utgörs av tropisk regnskog. Varje år absorberar och lagrar skogarna nära 8 miljarder ton koldioxid från atmosfären, men det är inte helt känt hur detta påverkas av klimatförändringarna, stigande temperaturer och ökad skogsskövling. Med hjälp av en specifik radartyp som kallas P-band-radar, som kan tränga igenom trädkronorna och göra mätningar av hela träden, är tanken att Biomass ska hjälpa forskarna förstå dessa samband bättre.
– Vår tanke var att använda en väldigt speciell radar för att kunna kartlägga världens skogar från rymden. Målet var att förstå hur skogarna påverkar klimatet och hur klimatförändringarna påverkar skogarna, säger Lars Ulander, professor i radarfjärranalys vid Chalmers och en av initiativtagarna till projektet till TT.
Lars Ulander, som har suttit som ledamot i projektets styrgrupp, var en av de som tog fram idén till Biomass för 20 år sedan. Sedan dess har svenska forskare haft en stor roll i projektet, bland annat har flera fälttester gjorts över de svenska skogarna.
Biomass har sedan uppskjutningen lagt sig i sin omloppsbana på 600 km, där den kommer att använda sin 12 m breda antenn för att göra sina mätningar. Med sin kraftfulla P-band-radar kommer Biomass inte bara kunna kartlägga jordens skogar, utan även tränga djupt ner i istäcken och öknar. Här kommer forskare kunna studera uråldriga flodbäddar som inte längre är synliga från ovan och mäta istäcken och glaciärer som inte kunnat mätas med andra radarsatelliter.
Biomass är den sjunde satelliten som har sänts upp i Esas serie Earth Explorer. Satelliterna i serien har i uppdrag att observera olika nyckelsystem hos vår planet, såsom ismängd, vatten och skogar, med syfte att öka förståelsen för hur dessa system fungerar och främja forskningen inom geovetenskap.
