För första gången samarbetar Europa och Kina fullt ut i ett rymdprojekt, från idé till färdig sond. Det handlar om Smile, en sond som ska studera hur solvinden interagerar med jordens magnetosfär. Om några dagar skickas sonden upp från Franska Guyana.
Smile – Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer – är ett samarbetsprojekt mellan Europeiska rymdorganisationen (Esa) och den Kinesiska vetenskapsakademin. Esa bidrar bland annat med själva sonden, en röntgenkamera samt raketen som ska föra upp farkosten i rymden. Kina står för en ultraviolett kamera och två instrument som ska mäta solvindens riktning och styrka. Dessutom ansvarar Kina för styrningen av sonden under hela uppdraget. Tillsammans utgör instrumenten ombord ett komplett rymdlaboratorium, konstruerat för att under tre års tid studera hur solvinden och solstormarna påverkar jordens magnetosfär – och hur dessa processer ger upphov till olika norrskensfenomen.
Om allt går enligt plan så kommer Smile att skjutas upp till omloppsbana med en europeisk Vega-raket från raketbasen Kourou i Franska Guyana den 19 maj, klockan 05:52 CEST. Uppskjutningen kommer att kunna följas på Esas WebTV.
Väl i rymden kommer sonden att kretsa runt jorden i en tämligen elliptisk bana, vilken tar den en tredjedel av avståndet ut till månens bana innan den vänder inåt igen. Vid varje passage runt jorden kommer sonden att passera ungefär en jordradie över polerna, och de två kamerorna ombord kommer då att följa utvecklingen av norrskenen på nära håll och under 45 timmar i sträck. Även i de yttre delarna av banan, som tar omkring nio månader att tillryggalägga, är instrumenten ombord aktiva, och möjliggör då för första gången kontinuerliga och långvariga observationer av magnetosfären som helhet.
Magnetosfären skapas av rörelser i jordens metalliska kärna, som huvudsakligen består av järn och nickel. Det magnetfält som då uppstår omsluter planeten och sträcker sig långt ut i rymden. Magnetosfären spelar en avgörande roll för livet på jorden eftersom den skyddar planeten mot laddade partiklar och annan skadlig strålning från solen. På dagsidan bildas en chockvåg när solvinden träffar magnetosfären och leds runt den. En del av de laddade partiklarna följer magnetfältets fältlinjer in mot jordens magnetiska poler, där de kolliderar med partiklar i atmosfären och ger upphov till norrsken och sydsken.
Genom instrumenten ombord på Smile får forskarna nu helt nya möjligheter att studera hur magnetosfären fungerar och hur den skyddar jorden från det ständiga bombardemanget från solen. Eftersom solvinden också påverkar satelliter och astronauter i omloppsbana väntas uppdraget dessutom bidra med ny kunskap om det så kallade rymdvädret.
Film: European Space Agency (ESA)
