Den 5 juni lyfter Boeings farkost Starliner från Cape Canaveral i USA på sin första bemannade rymdfärd. Ombord sitter astronauterna Barry (Butch) Wilmore och Suni Williams. De ska tillbringa åtta dagar ombord på den internationella rymdstationen ISS, men när de kommer dit upptäcker man ett problem med farkostens drivsystem. Astronauterna har nu strandats på rymdstationen, och efter två månader vet man fortfarande inte helt säkert när de kan komma tillbaka till jorden. I värsta fall kan deras resa förlängas till åtta månader.
Starliner är den andra kommersiella rymdfarkosten som har utvecklats vid sidan av SpaceX Dragon, av företaget Boeing. Starliners bemannade jungfrufärd skulle bli ett tillfälle att testa Boeings nya farkost och alla dess system. Efter flera inställda uppskjutningar lyfte raketen Atlas V med Starliner till slut i början av juni, och till en början såg allt ut att gå som planerat. Astronauterna Williams och Wilmore tog sig till jordens omloppsbana, där de utförde flera lyckade tester bland annat av farkostens solpaneler och manuella styrsystem. När de sedan nådde ISS och det var dags att docka upptäcktes en läcka i delar av farkostens drivsystem, som drivs av helium, vilket satte sex av Starliners 28 styrraketer ur funktion. Trots detta lyckades man docka säkert, men efter dockning upptäcktes fler läckor och Nasa och Boeing påbörjade arbetet med att utreda dessa för att se om de två astronauterna kan använda Starliner för att återvända till jorden.
Det har nu gått över två månader sedan Williams och Wilmore anlände till ISS och Nasa har ännu inte kommit med besked om Starliner är säker att användas för att återföra astronauterna till jorden. Nasa har tillsammans med Boeing genomfört flera tester, både på farkosten i rymden och på liknande raketer på jorden, för att utröna ursprunget till läckan, men man har hittills inte hittat orsaken till problemet. Under tiden är de två astronauterna fast på rymdstationen, men enligt rapporter från Nasa är ISS inte den värsta platsen att fastna på. Detta är både Williams och Wilmores tredje färd till rymdstationen, så de är väl bekanta med arbetet och livet på ISS. De hjälper nu den övriga besättningen på rymdstationen i deras vardagliga arbete, vilket innefattar allt från underhåll av stationen till olika forskningsstudier i mikrogravitation. Nasas chefsastronaut Joe Acaba har varit i tät kontakt med de två astronauterna och förklarar under en presskonferens att detta är ett scenario de förberetts på innan de åkte iväg.
– Vi genomgår grundlig träning för att förbereda oss både mentalt och fysiskt för alla utmaningar vi kan tänkas möte under uppdragen. Detta uppdraget är ett testuppdrag och som Butch och Suni uttryckte inför sin avfärd så visste de att det här uppdraget kanske inte skulle bli perfekt.
Frågan alla ställer sig nu är vad som händer med Williams och Wilmore om NASA inte lyckas hitta orsaken till, och laga, läckan på Starliner. Om farkosten inte bedöms som helt säker kommer den inte användas för att skicka tillbaka astronauterna, utan kommer återvända till jorden obemannad. Man kommer då reducera besättningen på den SpaceX Dragon-kapsel som är planerad att skickas upp i mitten av september, för att Williams och Wilmore ska kunna följa med den tillbaka. Detta kommer dock inte ske förrän i februari 2025, vilket förlänger Williams och Wilmores resa från åtta dagar till åtta månader.
Acaba förklarar att även om åtta månader i rymden kan låta som lång tid, så är det inte första gången en människa har varit ute i rymden så länge.
– Vi har genomfört flera lyckade långtidsuppdrag, ända upp till ett år, säger han. De uppdragen har gett oss mängder av data kring effekterna av långtidsuppdrag i rymden som vi fortsätter ha användning för i rymdfärd.
I nuläget har Nasa inte gått ut med något beslut kring huruvida astronauterna kan åka hem med Starliner, eller om de behöver fira jul i rymden. Kenneth Bowersox, biträdande administratör på Nasa, berättar under en presskonferens att man kommer hålla ett beslutande möte, en s.k. Flight Readiness Review, senast i början av nästa vecka. Tills dess är det bara för Williams och Wilmore att sitta lugnt i rymdstationen, och i värsta fall hoppas att det går att få julklapparna levererade med rymdraket.
