Ett nytt objekt kan vara den första månen som upptäckts utanför vårt solsystem. Men objektet, som har minst en Jupitermassa, väcker frågor om vad en måne egentligen är.
Astronomer har hittat starka tecken på att det finns ett månliknande objekt i systemet CD-35 2722. Objektet kretsar kring en brun dvärg, som i sin tur kretsar kring en stjärna. Det gör systemet betydligt mer svårbeskrivet än vårt eget.
Upptäckten bygger på observationer med instrumentet CRIRES+ på Very Large Telescope (VLT) i Chile. Forskarna använde radialhastighetsmetoden och mätte hur den bruna dvärgens rörelse förändrades över tid.
Radialhastighet beskriver hur snabbt ett objekt rör sig mot eller från oss. När två objekt påverkar varandra genom gravitation kan den större kroppen få en liten rörelse fram och tillbaka och genom att mäta den rörelsen kan astronomer upptäcka objekt som annars är svåra att se.
Den aktuella signalen för objektet verkar dessutom vara ovanligt tydlig.
– Signalen ser ganska övertygande ut och det verkar svårt att hitta alternativa förklaringar, säger Alexis Brandeker, universitetslektor vid Stockholms universitet.
Exomånen, eller exosatelliten som den också kallas i brist på tydlig definition, kretsar runt en brun dvärg. En brun dvärg är ett objekt som har för låg massa för att fusionera väte, men är tillräckligt tung för att under en kort period fusionera deuterium, en tung variant av väte.
– En brun dvärg är alltså för liten för att vara stjärna, men för stor för att vara planet, säger Alexis Brandeker.
Den nyupptäckta exomånen har i sin tur minst Jupiters massa, men det betyder inte att astronomerna vet exakt hur stort objektet är.
– Med radialhastighet mäter de exomånens massa relativt den bruna dvärgen, inte storleken. Med det sagt, ett objekt som har en massa som Jupiter är troligen ungefär lika stort som Jupiter, men den kan vara större eller mindre också, beroende på hur varm den är och dess kemiska sammansättning, förklarar Alexis Brandeker.
Om upptäckten bekräftas blir det den första säkra exomånen som hittats. Samtidigt visar systemet hur svårt det kan vara att använda begrepp som planet och måne när andra planetsystem inte följer samma mönster som vårt eget solsystem.
Fler svar kan komma med framtidens teleskop. Eso:s Extremely Large Telescope (ELT) är under konstruktion och de första vetenskapliga observationerna väntas omkring 2030.
– Metoden som forskarna använt i den här studien behöver både hög angulär och spektral upplösning och några sådana instrument kommer inte finnas från start på ELT, men det finns planer för ett sådant instrument, kallat ANDES, som kommer vara perfekt för just sådana här studier, säger Alexis Brandeker.
