Så var det snart dags igen. På eftermiddagen den 30 augusti, om allt går enligt plan, skickas ett nytt stort rymdteleskop ut i rymden.
Nancy Grace Roman Space Telescope, oftast bara kallat Roman, är ett rymdteleskop utvecklat av NASA. Teleskopet är uppkallat efter den amerikanska astronomen Nancy Grace Roman, som var NASA:s första chefsastronom och under 1960- och 70-talen spelade hon en viktig roll i utvecklingen av NASA:s rymdbaserade astronomi. Hon var inte minst en tidig och stark förespråkare för det som så småningom blev Hubbleteleskopet och har därför ibland kallats ”Hubbles moder”.
Roman ska observera universum främst i infrarött ljus. Dess huvudspegel är 2,4 meter i diameter, lika stor som Hubbleteleskopets. En avgörande skillnad är däremot att Roman har ett mycket större synfält och därför kan observera ett betydligt större område av himlen på en gång.
Teleskopet ska enligt plan skjutas upp från Kennedy Space Center i Florida den 30 augusti 2026. Uppskjutningen sker med en Falcon Heavy-raket från SpaceX och kommer att kunna följas via NASA sändningar. Efter uppskjutningen ska Roman färdas till området kring Lagrangepunkten L2, omkring 1,5 miljoner kilometer från jorden, där även James Webb-teleskopet befinner sig.
Roman har två huvudsakliga instrument. Wide Field Instrument (WFI) är en stor infraröd kamera. Den ger ungefär samma skärpa som Hubble, men över ett synfält som är 200 gånger större. Det innebär att Roman kan kartlägga stora delar av himlen mycket snabbare än Hubble och samtidigt behålla en hög detaljrikedom.
Det andra instrumentet ombord är Coronagraph Instrument (CGI), en avancerad koronagraf som blockerar det starka ljuset från en stjärna så att mycket svagare objekt i dess närhet kan observeras. Instrumentet är framför allt en teknisk demonstration och ska testa metoder som kan bana väg för framtida teleskop som kan ta direkta bilder av jordliknande planeter kring andra stjärnor.
Ett av Romans viktigaste uppdrag är att hjälpa forskarna att förstå mörk energi. Mörk energi är beteckningen på det okända fenomen som tros ligga bakom universums accelererande expansion. Genom att kartlägga enorma mängder galaxer och studera hur universums storskaliga struktur har förändrats över tid kan Roman ge forskarna nya ledtrådar till vad mörk energi egentligen är.
Teleskopet ska också leta efter exoplaneter, alltså planeter som kretsar kring andra stjärnor än solen. Roman kommer bland annat att använda en metod som kallas gravitationsmikrolinsning. När en stjärna passerar framför en mer avlägsen stjärna kan gravitationen från den främre stjärnan fungera som en lins och tillfälligt förstärka ljuset från bakgrundsstjärnan. Om den främre stjärnan har en planet kan planetens gravitation ge upphov till ytterligare en liten förändring i ljuset. På så sätt kan astronomerna upptäcka planeter som annars skulle vara mycket svåra att hitta.
Forskarna hoppas därför att Roman ska bidra till att besvara några av astronomins största frågor: Hur har universum utvecklats? Vad är mörk energi? Och hur vanliga är planetsystem som vårt eget? Med kombinationen av Hubbleliknande skärpa och ett mycket större synfält kan Nancy Grace Roman Space Telescope bli ett av de viktigaste rymdbaserade teleskopen under det kommande årtiondet.
