Kommer AMS att säkra rymdfärjans plats i historieböckerna?

Experimentet AMS tar plats i rymdfärjan innan jakten på mörk materia och antimateria börjar utanpå rymdstationen. Foto: Michele Famiglietti/AMS-02 Collaboration

Den nästsista rymdfärjan någonsin ska lyfta enligt nuvarande planen den 29 april (NyT, TT/SvD). Med på färjan Endeavours sista resa finns en av de mest spännande prylarna som flugits till omloppsbana – partikelexperimentet AMS-02, andra upplagan av Alpha Magnetic Spectrometer. Den ska sitta utanpå den Internationella rymdstationen och försöka fånga de kosmiska partiklarna med de högsta energierna – och kanske handfasta bevis för mörk materia. Det AMS-02 håller på med liknar alltså det som halvsvenska satellitexperimentet Pamela har gjort i rymden under de senaste åren och som redan satt fysikernas idéer om den mörka materian på prov. Som expertbloggaren Sean Carroll skriver på Cosmic Variance kan partiklarna bakom den mörka materian komma att upptäckas inom de närmaste åren, eller så dröjer det ordentligt. Blir det snart finns goda chanser på att det blir AMS-02 som fixar det. Instrumentet är nobelpristagaren Samuel Tings skötebarn, och storasyster till experimentet AMS som flög med rymdfärjan Discovery redan 1998. Länge var det oklart om tvåan skulle ens komma med innan NASA sätter punkt för rymdfärjornas tid, senare under 2011. Genom att mäta energier för partiklarna som flöder in från rymden kommer AMS-02 kunna se tecken på mörk materia-partiklar som sönderfaller någonstans i galaxen, eller i värsta fall pekar ut spännande oklarheter i vad vi vet om hur de kosmiska partiklarna skapas och transporterar sig hit. Dessutom kommer den att hålla utkik efter antimateria: hittar AMS-02 kärnor av antihelium skulle det kunna vara bevis för att universum ännu innehåller skapliga mängder antimateria, något som AMS-02:s föregångare inte kunde hitta bevis för. Att antihelium går att få fram i experiment på jorden bekräftades nyligen av STAR-experimentet vid Brookhaven-labbet i USA. När AMS-02 intar rymden så finns chansen att få reda på exakt hur bra naturen är på att göra samma sak.