Titta du i öster sent på kvällen så lyser planeten Jupiter starkare än alla stjärnor på himlen. Solsystemets mesta gasjätte är alltså äntligen tillbaka på kvällshimlen och kommer att förgylla årets stjärnskådningssäsong ett par månader framöver. Den ligger också högre upp på himlen än i fjol. Snart ska Jupiter dessutom få ett ordentligt besök från NASA-sonden Juno.
Amatörastronomen Roger Utas på Gotland tog denna tjusiga bild på Jupiter den 3 augusti. (Se fler av Rogers bilder hos Astronet, och andra fina kort av P-M Hedén och Martin Högberg.)
Juno är alltså sedan några dagar på väg till Jupiter (Rymdsonder, Rymdkanalen, Life, unbounded) med beräknad ankomst i juli 2016.
Då följer ett intensivt år av forskning inriktad på astronomers och planetvetares stora kvarvarande frågor om planeten, avrundat med en kamikaze-dykningen rakt in i planetens stormiga atmosfär. Att utforska Jupiter känns faktiskt roligare än någonsin, då vi nu känner till hundratals andra jupiterstora planeter som kretsar kring andra stjärnor. Vattenhalten i Jupiters atmosfär ska mätas, något som kan berätta om hur själva solsystemet bildades. Kanske ännu mer spännande kommer Juno att kartlägga Jupiters bisarrt kraftiga magnetosfär, dess norrsken och sydsken. Vad styr magnetfälten? Är det något som vi kan vänta oss upptäcka även hos andra jätteplaneter? Den sista frågan kan komma att få svar när jätteradioteleskopet LOFAR kommer igång på riktigt, och det är snart: LOFAR:s svenska station invigs i september i Onsala av utbildningsministern Jan Björklund. LOFAR ska bli ungefär lika duktigt på att upptäcka riktigt långa radiovågor som Jupiter är på att alstra dem (med lite hjälp från pizzamånen Io). Det väcker hoppet om att kunna upptäcka andra, okända planetsystem därute med ännu mer okända jupitrar än vår: mer om idén kan du läsa hos t ex Centauri Dreams.
