Hur ser framtiden ut för mänskligheten och för vår galax? Spännande och dramatisk är svaret. Nya mätningar med Hubbleteleskopet bekräftar att Vintergatan kommer inom bara några miljarder år att gå samman med vår närmaste granne, Andromedagalaxen, även känd som M31.
Att en krock med Andromeda är på tapeten kom fram redan 2007 (se våra rapporter om beräkningarna och namnet Milkomeda). Men resultatet var osäkert. Andromedagalaxens bana genom rymden var inte tillräckligt välbestämd.
Nu har ett astronomteam med holländaren Roeland van der Marel och koreanske Tony Sohn i spetsen använt Hubbleteleskopet för att med extrem noggrannhet mäta upp hur M31 rör sig över stjärnhimlen.
Natthimmel på jorden som den kan se ut om 3,75 miljarder år när den långsamma krocken med Andromedagalaxen börjar. (Bild: NASA, ESA, Z. Levay and R. van der Marel (STScI), T. Hallas och A. Mellinger)
Mätningarna visar att Andromedagalaxen, som just nu ligger 2,5 miljoner ljusår bort, åker rakt emot oss med en hastighet på nästan 400 000 kilometer i timmen. Det innebär att redan om 3,9 miljarder år kommer galaxernas sammangående att börja. Processen tar tid – först om 5-7 miljarder år kan solen kalla sig medlem i den nya galaxen Milkomeda. För de flesta av galaxens glest utspridda stjärnor och planeter innebär krocken inte mer dramatik än att natthimlarna långsamt byter skepnad. Men i galaxernas gasmoln kommer krocken trigga igång en babyboom av nya stjärnor.
Så tror forskarna att Vintergatan och Andromedagalaxen kommer att gå samman. (Video: NASA, ESA, and F. Summers (STScI); datasimulering: NASA, ESA, G. Besla (Columbia University), och R. van der Marel (STScI))
Hur ser solens framtid ut? När vi och Andromeda möts om 3 miljarder år har solen hunnit med 14 varv till runt galaxen, så dess framtida rörelser är enligt forskarna svåra att förutse. Vi kan hamna långt ut från nya galaxens mitt, och under en tid kan vi bli tillfällig medlem i Triangelgalaxen M33, som även den dras in i galaxhärvan.
Allt detta kommer att ske ungefär när solen själv börjar bli gammal och då jorden håller på bli obeboelig. Det är kanske dags att börja planera så att mänskligheten klarar sig och inte missar detta dess mest spektakulära kosmiska miljöombyte.
Forskningsresultaten presenteras i ett pressmeddelande på Hubbleteleskopets hemsida, samt i tre forskningsartiklar som nu finns tillgängliga på ArXiv, om mätningarna, om en ny uppskattning av galaxernas massor, och den framtida krocken.
