Med mätserier som sträcker sig över flera år upptäcker Keplerteleskopet allt fler mindre planeter. (Grafik: NASA)
Annat liv i universum lyser ännu med sin frånvaro men NASA:s rymdteleskop Kepler hittar allt fler planeter i jordens storleksklass.
På Amerikanska astronomiska sällskapets vintermöte i Long Beach, Kalifornien, som pågår denna vecka har dess senaste dataskörd presenterats. Den senaste analysperioden har gett hela 461 nya kandidatplaneter. Av dem är fyra jordstora planeter som ligger lagom långt från sina stjärnor för att flytande vatten ska kunna finnas där. Läs mer hos NASA.
Planetplanschen
Allt medan tiden går upptäcker Kepler fler planeter med långa omloppsbanor, fler planeter i samma storleksklass som jorden och lite större. Samtidigt blir statistiken över Vintergatans planeter allt bättre. Bland stjärnor som liknar solen har en av sex en planet i samma storleksklass som jorden och en omloppsbana på mindre än 85 dagar – det motsvarar 17 miljarder sådana planeter i Vintergatan som helhet. Detta enligt en ny artikel av Keplerteleskopets Francois Fressin med flera (läs den här). Dessa stenplaneter kan dessutom vara toppen på ett isberg: 85 dagars omloppsbana motsvarar Merkurius’ bana runt solen. Fler och mer lovande planeter finns där att upptäcka. Fressins gäng har också granskat hur många av Keplers planetkandidater som bekräftas som riktiga planeter – av de jordstora planeter kan man räkna med att ungefär 7 av 8 upptäckta kandidater går att bekräfta.
Keplerteleskopet har också gjort en ny uppdaterat poster som visar alla dess planetupptäckter: ladda ner den pdf-filen (13 MB) här.
Bland Keplers senaste fynd är 15 nya som hittats av helt vanliga människor framför sina datorer med hjälp av medborgarvetenskapssajten planethunters.org (pressmeddelande hos Oxfords universitet). Dessa 15 är alla jättar som Jupiter eller Saturnus, men det är inte omöjligt att de har månar där liv skulle kunna klara sig. Sådana månar kan framöver kunna upptäckas genom deras påverkan på planeternas banor.
Kepler upptäcker planeter genom att stirra på miljontals stjärnor i Vintergatsbandet i stjärnbilden Svanen och registrera de mycket små minskningar i ljusstyrka som sker när en planet passerar framför dess sol. Keplers upptäckter ligger alla hundratals ljusår bort, men andra projekt siktar på att hitta, bevaka och utforska mer närliggade planeter med samma teknik. I veckan offentliggjordes den nyaste, Next Generation Transits Survey (se även Guardian), uppföljare till det framgångsrika SuperWASP.
