Bortsprängd bergstopp i Chile kan bli hem till två extrema teleskop

Stort som ett stadium: E-ELT ska byggas på Cerro Armazones

[Uppdatering 2014-06-19: ESO sänder live från E-ELT bergssprängningen den 19 juni 2014 från 18:30 svensk tid. Sändningen ska också kunna ses från ESO:s svenska hemsida och refereras på Twitter under hashtaggen #EELTblast.]

Snart ska det sprängas det längst upp på Cerro Armazones i norra Chile för att bereda plats för ett av världens mest avancerade teleskop. Nu ser det dessutom ut att berget får ett jätteteleskop till – ett teleskop med en helt annan syn på universum.

Den 19 juni blir det livat på berget där Europas extremt stora teleskop, E-ELT, ska byggas. Europeiska syodobservatoriet ESO, som driver projektet, har bjudit in världens medier för att se på när bergstoppen plattas till. Teleskopets hölje blir stort som en idrottsarena, tillräckligt för att husera dess 39-meter breda spegel och kringutrustning.
En liknande omvandling skedde 1991, inte långt därifrån, då berget Cerro Paranal förbereddes för jätteteleskopet VLT (bilder här).

E-ELT kan dessutom få få eminent sällskap på Cerro Armazones. Den 10 april meddelades att gammateleskopet CTA, Cherenkov Telescope Array, kan placeras där.

Blir världens värsta gammateleskop: CTA, Cherenkov Telescope Array, som det kan komma att se ut. (Bild: CTA)

CTA ska försöka lösa gåtan om de kosmiska partiklarna genom att känna av när dessa märkliga kosmiska energiknippen alstrar millesekundsnabba ljusblixtar i atmosfären. Det kommer även att rikta blicken mot Vintergatans mitt där gammastrålning kanske skapas av reserver av mörk materia (se vår rapport Tecken på mörk materia i mitten av Vintergatan?). Teleskopet ska bestå av en uppställning antenner på norra halvklotet och en liknande på södra halvklotet. I norr tävlar Mexiko, Spanien och USA på att vara värdar. I syd står det mellan Chiles Cerro Armazones och Aar i Namibia. Ett beslut om södra delen av teleskopet ska komma senare i år, men var den norra landar ska teleskopets resurskommitté (se kort på dem här) grubbla vidare över. Mer om allt kan läsas på CTA:s hemsida.

Blir bergssprängingenen ett definitivt startskott för E-ELT? Europas prestigeteleskop ser ut att ha lämnat konkurrenterna bakom sig, men dess finansiering är långt ifrån klar. Den hänger på att Brasiliens kongressledamöter ska godkänna landets medlemskap i ESO, en process som dragit ut på tiden så pass att brasilianska astronomer nu förhandlar om att gå med i en av E-ELT:s konkurrenter, USA:s Giant Magellan Telescope. Den andra är TMT, Thirty Meter Telescope på Hawaii.

Mycket står på spel: E-ELT kan bli det första teleskopet som har förmåga att spåra livsviktiga gaser i atmosfären hos en jordliknande exoplanet. När teleskopets ambitionsnivå minskades 2011 tvivlade några att målet kunde uppnås men nya studier (här och här) ger skäl för optimism.

Sverige är med i båda stora teleskop. CTA förbereds bland annat av Jan Conrad vid Stockholms universitet och Oskar Klein Center, och Sverige var som medlemsland i ESO tidigt ute 2011 med att bekräfta att man ville betala för E-ELT.

Nyfiken på fler av Europas och världens mest spännande astronomiprojekt? Jag håller föredrag om mina favoriter lördagen 3 maj 2014 på stjärnträffen 6171 Uttorp i Blekinges skärgård utanför Karlskrona. Läs mer på 6171 Uttorps hemsida.