Nu vet vi vad som ligger bakom de märkliga isgejsrar på Saturnusmånen Enceladus: stänk från ett salt hav under månens yta. Det skriver ett forskarteam lett av den tyske astronomen Frank Postberg i en artikel i veckans nummer av tidskriften Nature (pressmeddelande hos NASA), och upptäckten befäster Enceladus nyckelroll i frågan om livsvillkor i solsystemet. Forskarna använde mätningar från sonden Cassini när den dök ner mot månen 2008 och 2009 för att uppskatta innehållet och storleken hos ispartiklarna som kastas ut från Enceladus sydpol.
Havsstänk från Enceladus: skänker havet livskvalité även här? (Bild: NASA/JPL/SSI)
De små ispartiklarna nära månen visade sig vara mycket salta, något som tyder på att de inte bara blåst bort från månens yta. Enligt de nya mätningarna finns det nu bara en förklaring som funkar. Enceladus har flytande saltvatten under ytan och det är det som trängs ut ur de märkliga fårorna vid sydpolen och spruts ut i rymden.
I ESA:s pressmeddelande om upptäckten finns ett intressant citat av Nicolas Altobelli, vetenskaplig projektledare för Cassini:
– Denna upptäckt är därför ett mycket viktigt nytt bevis som visar att förhållanden som är gynnsamma för uppkomsten av liv kan uppnås på isiga kroppar som kretsar kring jätteplaneter, säger han.
Skulle det kunna finnas liv på Enceladus? Kanske på Jupiters ismåne Europa, eller runt någon ännu rätt anonym exoplanet runt en annan stjärna. Månarna håller på att bli allt mer intressanta mål i jakten på liv, både i solsystemet och längre bort. Och i Populär Astronomis nya juninummer kan du läsa om solsystemets allra mest spännande månar. Vilken plats tror du att Enceladus har i månarnas tio i topp?
