Välkommen till oss! Komet PanSTARRS besöker vår del av rymden – blir den en vacker syn på kvällshimlen eller bara en suddig fläck i kikaren? (Bild: NASA/JPL)
Svaret än så länge är ett rungande ”Ingen aning!”. Kometen PanSTARRS är den första av årets två omtalade och mycket spännande kometer. Här kommer några snabba fakta om isbollen från rymden som inleder kometåret 2013.
- På första återbesöket i solsystemet. Kometen hade aldrig setts före upptäckten sommaren 2011 av kartläggningsteleskopet PanSTARRS, då fick den sitt namn och beteckningen C/2011 L4. Troligen bildades kometen för miljarder år sedan och gör nu ett sällsynt återbesök – kanske dess allra första – till solsystemets mitt.
- Skapar svans i solens glans. En komet lyser på grund av is, grus, stoft, och gas som lossnar från kometen när den värms upp av solen, och det som lossnar sveps ut i en svans av solens ljus och dess vind. Hur mycket kommer PanSTARRS lysa och får den en fin svans? Det vet ingen. Det hänger på hur kärnan är uppbyggd (kolla t ex på hur komet Hartley 2:s kärna) och hur uppvärmningen går till. Hur ljus kometen blir är oförutsägbart till och med för kometexperter.
- Vår första chans att se: 11-12 mars Just nu ligger komet PanSTARRS 277 miljoner kilometer från jorden, och den 5 mars blir det bara 164 miljoner kilometer från jorden. Den rör sig snabbt över södra stjärnhimlen och blir synlig från Sverige först i skymningen den 11 eller 12 mars. Därefter blir den förmodligen ljussvagare men syns allt högre upp på himlen under mars och april.
- Kan bli synlig för blotta ögat – men räkna inte med det. Just nu stryker kometen långsamt över södra himlen med en liten svans bakom sig (se en bild tagen den 13 januari av nyazeeländaren John Drummond). Kometkännaren Seiichi Oshida har sammanställt mätningarna hittills och gissar att kometen blir som bäst magnitud 3. Det gör att den blir svår att se i skymningsljuset i mars utan kikare (Sky & Telescope, Astrobob). Men allt kan hända.
- Astronomerna övar inför komet ISON. Komet PanSTARRS är en spännande ny besökare i solsystemet. Men i november/december anländer komet ISON, som har ännu högre ställda förväntningar på sig (se tidigare inlägg). Klarar den sin sväng runt solen så kan den bli en mycket ljusstark på våra himlar. Så för forskarna gäller det att planera framförallt för den, och när jag skriver detta arbetar mina kollegor med planer för att observera PanSTARRS med radioteleskopen vid Onsala rymdobservatorium söder om Göteborg. Med siktet inställt på att upptäcka något spännande när ISON dyker upp på himlen.
Så rör sig komet PanSTARRS genom stjärnbilderna i mars och april. (Karta: Per Ahlin)
Senaste nytt om kometen kan du läsa på Sky & Telescopes särskilda PanSTARRS-sida.
[29 mars 2013: Uppdaterade tips om kometen kan du läsa här och här.]
