Komet ISON, på väg in mot solen, avbildades av Geminiobservatoriet på Hawaii i början av mars, april och maj 2013. Kolla även Johan Warells bild på kometen, tagna från hans observatorium utanför Skurup. (Bild: Gemini Observatory/AURA)
Vad händer när komet ISON störtdyker mot solen i november? Blir den en stor komet som lyser som fullmånen? Nya observationer från stora och små teleskop, på marken och i rymden, börjar ge oss ledtrådar – men allt kan hända.
Just nu är kometen ljussvag och ligger fyra gånger längre bort från jorden än solen gör. Men solens värme gör ändå att gas och stoft släpps ut från kometkärnans yta och bildar en svans. Ju närmare solen desto mer som släpps ut för att lysa i solskenet, det är tumregeln. På sistone har ISON faktiskt blivit mindre aktiv, men enligt astronomen Karen Meech vid Geminiobservatoriet är det inget skäl att sluta hoppas på en fin komet i vinter.
– Den aktuella nedgången kan bero på att kometen närmar sig solen för första gången. Ett flyktigt frostlager kanske nu avdunstar för att avslöja ett mindre aktivt lager under, säger hon.
Hittills visar observationerna att det är utsläpp av kolmonoxid eller koldioxid som tillsammans med stoftkorn som bestämt hur kometen ser ut. Det är först nu, menar Meech, som kometen kan bli tillräckligt varm för att släppa ifrån sig vatten i form av is och ånga. Det är vattenis som utgör kometers mest synliga och spännande hemlighet. Vanliga kometer brukar börja ånga på först när de närmar sig Mars bana. Men ISON kan börja redan före det.
Forskare vid NASA har med hjälp av rymdteleskopen Swift och Hubble uppskattat att kometkärnan är 5-6 kilometer tvärsöver, en rätt vanlig storlek för vanliga kometer.
Men när kometen kommer nära solen i november blir den ovanlig och dess svans kan bli en ovanlig ljusstark syn på himlen på morgon och eftermiddag i Sverige i december. Om vi har tur.
– Den skulle fortfarande kunna bli spektakulärt ljusstark när den närmar sig solen. Men det skulle vara fel av mig att inte tillägga att det är ännu för tidigt att förutse vad som kommer att hända med ISON då kometer är ökända för att vara oförutsägbara, säger Karen Meech.
Pressmeddelandet från Geminiobservatoriet
Hubbleteleskopets bild på ISON
Läs mer om kometer i Populär Astronomi 2013/1
