Ett av Jupiters mest framträdande drag är dess stora röda fläck som syns på det södra halvklotet, ett vackert och fascinerande avbrott i de orangebruna ränderna som annars täcker hela planeten. Under rätt förhållanden är fläcken till och med synlig i ett vanligt amatörteleskop och den avbildades för första gången redan i början på 1800-talet. Men den fridfulla ytan bedrar: Jupiters atmosfär är full av rasande virvelstormar av vätgas och helium med vindhastigheter på flera hundra sekundmeter och blixtnedslag som är 10 gånger kraftigare än de på jorden. Den stora röda fläcken är solsystemets största storm, den kan sluka mellan 2 och 3 jordklot! Men på jorden dör orkaner och virvlar ut inom några dagar, och virvelstormen som utgör den stora röda fläcken har vart igång i minst 200 år. Varifrån den får sin energi har länge vart ett mysterium, för enligt de vanliga teorierna om väder och vind borde den ha upplösts och försvunnit för länge sedan.
Om man fotograferar Jupiter med jämna mellanrum och sedan jämför bilderna kan man se hur stormarna virvlar och rör sig i atmosfären. Den här fina animationen är sammansatt av bilder som togs av Voyager I med 10 timmars mellanrum (alltså en Jupiterdag) (Bild: NASA).
I en artikel hos Science Daily (länk) beskrivs dock hur nya högupplösta simuleringar av Jupiters atmosfär har gjorts, där man inte bara tittat på hur banden och virvlarna rör sig horisontellt, utan också vertikalt. Man trodde inte att dessa vindar hade någon betydelse jämfört med de horisontella vindarna, men det visade sig att just dessa bar lösningen till gåtan om fläckens seglivade envishet. Det är nämligen sådana vindar som bildas av ett undertryck i stormens mitt, och som för ihop varm gas uppifrån och kall gas nerifrån. Denna kolliderar i mitten och släpper ut energi i stormen, och håller den vid liv mycket längre än väntat. Så vi får nog dras med den stora röda fläcken i många år till, till min, och många amatörastronomers glädje.
Läs mer om Jupiters atmosfär på Wikipedia här och se fler vackra bilder på Jupiter hos NASA här.
