Europas rymdgejsrar ger hopp om liv på ismånar

Ljus från atomer av väte och syre (i blått) avslöjar vattenplymer från Jupiters mest spännande måne, Europa. Montage: NASA, ESA, L. Roth (SWRI/Kölns universitet) och M. Kornmesser

Under ytan på Jupiters ismåne finns ett hav av flytande vatten, tror forskare. Nu kommer nya spännande bevis på att det är så – bevis som dessutom befäster Europa som det ställe i solsystemet vid sidan om jorden där det finns bäst chanser till liv.
I slutet av 2012 kunde Hubbleteleskopet mäta oväntat ultraviolett ljus från atomer av väte och syre nära månens sydpol. Bevis för plymer av vatten som månen sprutar ut i rymden, tror det tysk-amerikanska forskarteamet som nu beskrivit mätningarna i veckans nummer av tidskriften Science (sammanfattning, hela artikeln hos spacetelescope.org). Vattengejsrar har tidigare upptäckts hos Saturnus måne Enceladus, och tolkats som bevis på att flytande vatten kan finnas under ytan. Upptäckten hos Europa är det starkaste beviset hittills för att flytande vatten finns under månens istäckta yta.
Jan-Erik Wahlund vid Institutet för rymdfysik är en av de svenska forskarna som nu förbereder för ESA:s jupitersond Juice, som sänds upp 2022 för att undersöka Jupiters isiga månar från nära håll. Han tycker att Hubbles mätningar är ”helt kompatibla” med att det är samma fenomen som vi ser hos både Europa och Enceladus.
Upptäckten kan komma att påverka planerna för Juice, berättar Jan-Erik, i synnerhet därför att upptäckarna också är inblandade i Juice.
– Det kan kanske ändra banan på sondens två Europa-passager. Vi vill ju passera rakt igenom plymerna så att vi kan undersöka innehållet med mycket bättre utrustning än på Cassini.
Hur skulle Jan-Erik beskriva vad upptäckten kan betyda för jakten på liv hos andra ismånar?
– Lovande för liv hos många månar kring exoplaneter, summerar Jan-Erik Wahlund.

Läs även artikeln Därför ska vi tillbaka till Jupiter (Populär Astronomi 2012/3), om Juice, Jupiter och dess månar.