Den 19 oktober 2014, dagen efter Astronomins dag och natt, får planeten Mars ett riktigt spännande – och lite farligt – närbesök av en komet. Komet Siding Spring eller C/2013 A1 svänger förbi den röda planeten på bara 138 000 kilometers höjd. Det motsvarar en tredjedel av vår månes avstånd från jorden (men längre ut än Mars månar Phobos och Deimos). Här kommer åtta saker som du behöver veta inför grannplanetens stora dag.

Bild: NASA/JPL-Caltech
Sonderna som kretsar kring Mars ska skyddas från snabba dammpartiklar från kometen Siding Spring. (Bild: NASA/JPL-Caltech)

  1. Svansen kan hota sonder. Det finns ingen risk att kometen slår ner på Mars. Men till och med mycket små gruspartiklar i svansen skulle kunna slå ut en rymdsond, och just nu kretsar finns hela fem Marssonder i omloppsbana: ESA:s Mars Express, NASA:s Mars Odyssey, MRO och MAVEN, samt Indiens nyanlända MOM. Kometen rör sig åt motsatt håll från planetens bana, vilket gör att partiklar i svansen kommer emot Mars med en hastighet på cirka 56 kilometer i sekunden. Lösningen? NASA, ESA och indiska ISRO har alla justerat sondernas banor för att försöka vara på andra sidan Mars då kometen är som närmast.
  2. Spektakulär syn för robotarna – men hur blir bilderna? På ytan under Mars tunna men skyddande atmosfär arbetar sedan 2012 respektive 2004 strövarna Curiosity och Opportunity med att undersöka planeten och dess historia. En astronaut på samma plats skulle få chans att se en spektakulär kometsvans över hela himlen och antagligen ett imponerande meteorregn. Men strövarnas kameror är inte optimerade för att ta nattbilder, så resultaten kanske inte blir så spännande som man skulle kunna hoppas. Från omloppsbana tros trotjänaren MRO:s värstingkamera HiRise kunna ta de bästa bilderna på kometens kärna, men den 700 meter stora kärnan kommer täcka som bäst bara några pixlar.
    3. mars_mom_250Mars sedd från Indiens sond MOM, även känd som Mangalyaan. Bild: ISRO
  3. Nya sonder får visa vad de går för. Indiens sond MOM:s färgkamera har redan tagit riktigt snygga bilder på Mars. NASA:s MAVEN, som intog omloppsbana i september, mäter molekyler i planetens atmosfär och borde kunna mäta upp vad som händer när gasen från kometen växelverkar med den – temperaturen skulle enligt forskare kunna öka snabbt i övre atmosfären. NASA skriver idag om MAVEN:s första upptäckter om Mars atmosfär.
  4. Såhär nära en färsk komet har våra sonder aldrig varit. Liksom förra årets mest uppmärksammade komet, ISON, är Siding Spring inne på sitt första besök i solsystemets mitt. Till skillnad från kometen C-G, just nu superaktuell som Rosettas komet, har den fallit in direkt från Oortmolnet, området långt utanför solsystemet där forskare tror att många små isiga kroppar har sitt ursprung. Det gör Siding Spring extra spännande för kometforskare.
  5. Från sydligaste Sverige kan se på himlen Mars under kometbesöket. Men inte speciellt väl. Just nu syns kometen och Mars bäst från södra halvklotet och från Sverige är de svåra att observera. Titta mycket lågt i sydväst efter solnedgången – använd en stjärnkarta eller planetarieapp så maximerar du dina chanser.
    6. Rosetta_mission_selfie_at_16_km_node_full_image_250Rosettas nya selfie – med kometen i bakgrunden. (Bild: ESA/Rosetta/Philae/CIVA)
  6. Kometdrama fortsätter även hos Rosetta. Längre ut i solsystemet förbereds nu ESA-sonden Rosetta för att släppa ner sin landare på badanka-kometen Churyumov-Gerasimenkos huvud, samtidigt som allt mer gas och stoft frigörs från kometens nacke. Uppdateringar hittar du på Rosetta-bloggen – bland annat rymdens coolaste selfie någonsin.
  7. Kirunabyggt instrument gör unika mätningar på söndag. Ombord på sonden Mars Express finns kommer det svenskbyggda instrumentet Aspera-3 mäta protoner och syrejoner under kometbesöket. För Mats Holmström vid Institutet för rymdfysik i Kiruna är detta en unik chans att se på nära håll vad som händer när en kometsvans träffar en planets atmosfär. Kommer kometen att på några timmar värma upp atmosfären, som forskarnas modeller förutspår?
    – Det vet vi inte riktigt, och det är just det som är mest spännande, säger Mats till Populär Astronomi.
    IRF har ett pressmeddelande om händelsen.
  8. Fira Mars kometmöte kan du göra under Astronomins dag och natt. Sedd från Curiosity kommer kometens ljusa koma vara hela 8 grader på himlen, stor som 16 fullmånar. I Umeå på lördag den 18 blir det extra mycket Marsbil och kometer under Umevatoriets Astronomins dag-firande. I Uppsala föreläser kometforskaren Björn Davidsson om Rosetta och kometen C-G. Gå dit och ställ en fråga honom om Siding Spring så svarar han säkert.

Planetary Society har skrivit flera blogginlägg om komet Siding Spring. På cometcampaign.org samlar Karl Battams med kollegor forskarnas och amatörastronomers insatser på samma sätt som de gjorde med komet ISON 2013. Hur det går för det svenska instrumentet kan du följa på ESA:s Mars Express-blogg.

RELATERADE ARTIKLARMER FRÅN SKRIBENTEN