Människor har i alla tider varit förtjusta i domedagsscenarier. Även om inramningen har skiftat så går föreställningen om alltings snara undergång som en röd tråd genom människans kulturhistoria. Det senaste bidraget till uppståndelsen är en liten asteroid med den kryptiska beteckningen 2015 TB145 (namnet avslöjar bland annat vilken halvmånad på året den upptäcktes). Asteroiden är en så kallad NEO, Near Earth Object, vilket innebär att den har en bana som för den i närheten av jorden. Även om det inte finns någon anledning att hetsa upp sig, så har tilldragelsen förstås ett visst nyhetsvärde. Brittiska Daily Mail formulerade det till exempel så här: ”On Halloween, a scary 1.5 mile-wide (2.5 km) asteroid is set to make a ‘close’ encounter with Earth.” Även svenska medier har hakat på: Aftonbladet och Expressen till exempel.
2015 TB145, eller Halloween-asteroiden som pressen snart döpte om den till, är långt ifrån unik. Idag känner astronomerna till drygt 13000 liknande objekt, och nya upptäcks hela tiden. Det som måhända gör 2015 TB145 lite speciell, och som har hjälpt till att elda på andarna, är att den upptäcktes först den 10 oktober, bara några veckor innan den kommer att passera som närmast jorden.
Men vad betyder då nära i dessa astronomiska sammanhang? Near Earth Objects – jordnära objekt på svenska – definieras som asteroider eller kometer som någon gång under sin omloppsbana kommer närmare solen än 1,3 astronomiska enheter. Med tanke på att 1 astronomisk enhet är medelavståndet mellan solen och jorden (cirka 150 miljoner kilometer), så betyder nära inte riktigt detsamma som vi normalt menar med begreppet.
NEO-gruppen är i sin tur indelad i ett antal underkategorier: en del av dessa objekt har banor som inte bara för dem nära solen utan som i någon punkt också skär jordbanan; ytterligare andra har banor som innebär att denna punkt ligger i närheten av jorden. 2015 TB145 tillhör den senare kategorin, och betecknas därför också som en PHO, Potential Hazardous Object, eller potentiellt farliga objekt på svenska. Idag känner astronomerna till drygt 1600 PHO, och av dessa är 150 större än 1 kilometer i diameter. Man följer förstås dessa objekt noga, och ingen av dem hotar jorden i den överblickbara framtiden.
2015 TB145 kommer alltså att passera i närheten av jorden den 31 oktober. Återigen, vad betyder ”i närheten”? Strax bortom månen visar det sig. Månens avstånd till jorden varierar något men är i runda slängar 400 000 kilometer. När 2015 TB145 kommer som närmast jorden kommer den att passera på 480 000 kilometers avstånd. Med jordiska mått mätt är det väldigt lång bort, och till och med ljuset från asteroiden får kämpa en och en halv sekund innan den når fram till oss.
Det här betyder också att asteroiden inte kommer att ställa till med något visuellt spektakel. De senaste uppskattningarna ger vid handen att den som bäst kommer att nå magnitud 10,0 och det kommer därför inte att gå att se den för blotta ögat (den svagaste stjärna man kan se en mörk natt är ungefär magnitud 6 på den bakvända magnitudskalan). I ett mindre teleskop ska det dock inte vara några problem, detta förutsatt att man kan navigera stjärnhimlen tillräckligt bra för att hitta en liten ljusprick bland alla de andra ljusprickarna. Maximum infaller tidigt på eftermiddagen den 31 oktober (UT 15:00, eller 16:00 svensk normaltid) vilket innebär att det ännu inte hunnit bli riktigt mörkt. Några timmar senare har den redan falnat till magnitud 11. Den står dock bra till på himlen när det passerar igenom Stora Björn under kvällen. Amatörer som vill observera asteroiden kan hitta all nödvändig information hos Sky & Telescope. Uppdaterade positioner går också att hitta på amatörernas diskussionsforum Astronet.
Uppdatering den 31 oktober: ESA bekräftade asteroidens ofarliga bana och NASA’s radarplaner har nu gett spännande bilder av 2015 TB145 från det stora Areciboteleskopet. Forskare undrar om den märkliga banan tyder på att den kan vara en avsomnad komet snarare än en asteroid. Förbiflygningen ger enligt NASA:s radarforskare en ”utomordentligt gynnsamt tillfälle” att studera den närgångna bumlingen. Se fler radarbilder hos NASA.
Läs även artikeln 7 saker alla bör veta om jordnära asteroider av Claes-Ingvar Lagerkvist från i Populär Astronomi 2013 nr 4, och lyssna på och Vetenskapsradions inslag om Europas nya projekt för att undersöka hur man styr om farliga asteroider.
