Kl 16:30 på tisdagen den 22 mars 2016 passerar en nyupptäckt komet ovanligt nära jorden. Den blir svår att få syn på men är spännande av många anledningar.
Kometen P/2016 BA14 (PANSTARRS) kommer som närmast bara 3,5 miljoner kilometer bort – nio gånger längre bort än månen. Med som bäst några få undantag är det närmare än någon annan känd komet gjort utan att slå ned på jorden. Lexells komet, som observerades år 1770, är den enda som vi vet säkert har kommit närmare.
2016 BA14 upptäcktes så sent som den 21 januari av det Hawaiibaserade kartläggningsprojektet PANSTARRS. Först såg den ut som en asteroid – men sedan upptäcktes tecken på en svans – Phil Plait berättar historien här.
Överraskningarna slutade inte där. Den nya kometens bana är märkligt lik en annan komets: 252P/LINEAR upptäcktes redan 2000 och svänger förbi jorden under måndagen den 21 mars. När den är närmast runt kl 14:15 svensk tid blir den också historiens femte mest närgångna kända komet. Båda kometer åker ett varv runt solen på drygt 5 år.
En rekordnära komet låter som ett spektakulärt fenomen som alla kan se, men så blir det tyvärr inte. 2016 BA14 väntas som bäst nå magnitud 12, långt svagare än stjärnorna du kan se utan kikare. Det betyder att du behöver ett större amatörteleskop och en bra himmelskarta för att få syn på den. Kometkärnan uppskattas vara inte mer än 400 meter tvärsöver.
När den passerar jorden kommer kometen ändå överglänsas helt av fullmånen. Månen lyser vackert men väl starkt under hela natten tillsammans med den omisskännligt klart lysande planeten Jupiter.
Först om några dagar när månen flyttat på sig får vi en rimlig chans att få se den lilla kometen, och då endast med teleskop. Sky & Telescopes utmärkta artikel om kometparet har kartor som visar hur den åker mellan stjärnbilden Lejonet och upp genom Stora Björnen under kvällen natten till tisdag, och en detaljerad karta för 25-26 mars.
Systerkometen 252P/LINEAR lyser starkare och kan ses med en bra fältkikare, men ligger för tillfället för långt söderut för att kunna ses från Sverige. Först om några dagar börjar den klättra upp på morgonhimlen.
Astronomen Gianluca Masi planerar att sända live den 22 mars på sajten Virtual Telescope medan han observerar BA14 när den är som närmast. Flera radioteleskop ska göra radarmätningar av kometen, meddelar NASA.
Uppdatering: teleskopet Slooh tog bilder på båda kometer, och du kan se dem hos space.com.
Michael Kelley, som var med om att upptäcka svansen och berättar om det på sin blogg, har skapat denna video som visar hur tvillingkometens bana ser ut.
https://www.youtube.com/watch?v=QNPCXlFtbz8
Närgångna asteroider besöker jorden oftare än kometer, och många har kommit närmare än 2016 BA14. Wikipedia har en lista över de närmaste. Både asteroider och kometer har slagit ner på jorden förr och kommer att göra det igen: i nya Populär Astronomi 2016/1 kan du läsa om Europas nya rymdexperiment AIM som prövar teknik som kan leda till att vi i framtiden kan styra om en farlig asteroid och undvika katastrofen.
