ExoMars har intagit den röda planeten, men inte som planerat. Europas tidigare krisdrabbade marsprojekt tycks ha förlorat landaren Schiaparelli – men dess andra delar har funkat bra.
Det var mycket som skulle klaffa när den första etappen av det europeisk-ryska projektet ExoMars skulle anlända till Mars på kvällen svensk tid den 19 oktober, och mycket gick också bra. Kretsaren TGO (med uppdrag att spåra planetens mystiska metanutsläpp) hamnade i rätt bana.
Landaren Schiaparelli släpptes ned och kunde med hjälp av fallskärmar och raketer kana ner mot ytan. Den lyckades också skicka mätdata tillbaka till moderskeppet i omloppsbana.
Men med mindre än en minut kvar till landning tog signalerna slut, och ännu vet ingen säkert hur landaren mår. Analysen av vad som gick fel har börjat men kan ta flera veckor, berättade ESA:s projektledare Andrea Accomazzi.
– Bromsraketerna avfyrades, det är vi säkra på, men kortare tid än som väntades, sa han på ESA:s presskonferens i tyska Darmstadt på torsdagsmorgon den 20 oktober.
På ESA:s hemsida finns ett pressmeddelande om läget och där kan man även se hela presskonferensen, inklusive några tuffa frågor till ESA:s generaldirektör Jan Wörner från pressen. På spel står finansieringen för resten av projektet – cirka 300 miljoner euro – som ska godkännas av ESA:s ministermöte i Schweiz i december. Wörner tror inte att det blir ett problem.
– Övertyga dem tycker jag inte att vi behöver. Vi behöver bara visa upp resultaten, de är uppenbara, sa han.
Landaren Schiaparelli (även känd som EDM) var tänkt att testa en kontrollerad nedfärd med mjuk landning, och sedan klara några dagar på Mars yta. Mätningarna från nedfärden analyseras nu, men landningen ser ut att ha misslyckats. Det är besvärligt problem men enligt ESA inget kritiskt inför projektets största utmaning: att landa den ExoMars-strövaren år 2020. Den blir bara en tredjedel så stor som NASA:s Curiosity men större än dess föregångare Spirit och Opportunity.
Sandra Siljeström, astrobiolog vid SP i Stockholm som arbetar med instrument till ExoMars-rovern, var med på ESA:s sambandscentral igår kväll. När Populär Astronomi ringer upp berättar hon om en kväll av väntan, spänning, glädje och en gnutta besvikelse.
– Klart att det är bra för projektet med en lyckad landning, men jag tror inte att det är någon katastrof om den inte är det, säger hon.
Nu försöker stora radioteleskop på jorden och marskretsaren MRO fånga upp signaler från landaren. (NASA:s Curiosity ligger förresten för långt bort för att kunna köra till landningsplatsen och kolla läget, berättade Jan Wörner på presskonferensen.) Även om Schiaparelli är ute ur leken är ändå det mesta på plats för lyckade mätningar med TGO, tror ESA.
Sandra Siljeström, som också intervjuades i P4 Sjuhärad i torsdag eftermiddag, är i alla fall inte bekymrad. För hennes del av ExoMars är det business as usual även framöver.
– Vårt arbete fortsätter som vanligt. Projektet har hållit på länge, och varit nära döden flera gånger. Det ordnar sig nog i slutet i alla fall, säger hon.
