Nej, det var inte astronautträning i Bregottfabriken som fick astronomer att häpna strax innan midsommarhelgen. Däremot uppmärksammades ett kraftigt ljusfenomen i den närbelägna galaxen CGCG 137-068 omkring 200 miljoner ljusår bort.
Ljusfenomenet identifierades som en supernova-explosion och rapporterades via onlinetjänsten Astronomer’s Telegram. Nya objekt som som hittas och sedan sprids med tjänsten får en kod utifrån årtalet och en slumpad bokstavskombination, vilket ledde till att supernovan fick namnet AT2018cow, och därmed smeknamnet “The cow” (svenska: kossan).
Dock så var det inte det nötkreatur-kreativa namnet som direkt fångade astronomernas uppmärksamhet, utan snarare dess kraftiga och plötsliga ljussken. Stephen Smartt, astrofysiker vid Queens universitet i Belfast leder ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) projektet som var först med att rapportera ljusfenomenet.
Eftersom The cow var så ljusstark trodde ATLAS-gruppen och Smartt först att ljuset måste kommit från vår egen galax. Men med hjälp av spektroskopiska analyser från observationer med omkring 20 olika teleskop runt om i världen stod det klart att det kom från CGCG 137-068 galaxen i stjärnbilden Herkules.
ATLAS består av 2 stycken teleskop på Hawaii som skannar av himlen varje natt och letar huvudsakligen efter rörliga objekt såsom asteroider. Eftersom teleskopen söker av himlen varje natt så är de även väldigt effektiva när det gäller att hitta supernovor eftersom de är så ljusstarka. Genom att skanna av himlen varje kväll möjliggör det att jämföra bilder tagna från olika kvällar för att se uppenbara skillnader. På så vis kan starka ljusfenomen såsom supernovor ganska enkelt upptäckas snabbt, och därefter kan dess position meddelas till övriga teleskop som kan snabbt följa upp på intressanta händelser såsom denna.
Även om ATLAS-undersökningen har hittat fler än 1800 supernovor så stod det tidigt klart för Smartt att just The cow var olik många andra exploderande stjärnor. De flesta supernovor tar flera veckor på sig att nå sin maximala ljusstyrka. För The cow däremot så tog det endast 3 dagar, och den var omkring 10 gånger ljusare än vad som är normalt. Detta uppmärksammades snabbt av forskare som började undersöka orsaken, men uppföljande observationer bidrog bara till objektets mysterium. Då de flesta supernovor brukar visa absorptionslinjer av vissa grundämnen så har The cow ett häpnadsväckande slät spektrum. Att det inte gick att matcha spektrumet från AT2018cow med typiska supernovor tyder på att det är ett väldigt sällsynt objekt. Jesper Sollerman, professor i astronomi vid Stockholms universitet menar att The cow är ett knepigt objekt. Även om placeringen av The cow i galaxen skulle luta åt att det är en slags supernova från en massiv stjärna så är det mycket som inte passar in i den bilden. Andra menar att det kan vara någonting mer exotiskt än så, till exempel en magnetar som skulle förklara objektets bisarra natur.
