Helt nytt slags himlakropp i bilder från New Horizons

NASA:s rymdsond New Horizons som vi skrev om senast förra veckan, passerade i dagarna 2014 MU69, en liten himlakropp i Kuiperbältet, som av New Horizons-teamet fått smeknamnet Ultima Thule. Detta är första gången som människan besöker ett objekt så långt ute solsystemet, drygt 45 astronomiska enheter från jorden. Besöket öppnar även för närstudier av de äldsta spåren av solsystemet.

De första bilderna av Ultima Thule har nu nått oss, och dessa bekräftar hypotesen att himlakroppen skulle bestå av två lober. Binära separerade objekt är vanliga i Kuiperbältet, och många kometkärnor består av två sammansatta lober, skriver Planetary Society. Exempelvis har kometen 67P/Churyumov-Gerasimenko, som besöktes av rymdsonden Rosetta hösten 2014, en liknande form. Men frågan hur de bildas har länge gäckat astronomer.

Bilderna är som närmast tagna på ett avstånd av ca 27000 kilometer från Ultima Thule, skriver NASA i ett pressmeddelande. Två instrument har använts för dessa bilder. Det ena är Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), som används för bilder i infrarött, rött och blått ljus. Det andra är Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI), som tar svartvita bilder med fem gånger högre upplösning än MVIC.

Himlakroppen mäter som mest 31 kilometer, och New horizons-teamet döpte den större loben till Ultima och den mindre till Thule. Projektets ledare Alan Stern berättar i pressmeddelandet att det vi ser är den fysiska representationen av tidig planetbildning. Ultima Thule har i princip legat helt orörd ända sedan solsystemet bildades.

Lika extraordinärt är den tekniska milstolpen som uppnåtts. Det är mycket svårt att pricka in ett så litet objekt på ett så enormt avstånd och med så hög hastighet.

Samtliga bilder tagna med LORRI kan du se på webbsidan för New Horizons-projektet. Där kan du även se löpande uppdateringar med bearbetade bilder.