Nu når vi Pluto! 6 saker du behöver veta inför årets rymdhändelse

Varje dag fram till 14 juli kommer sonden NASA-sonden New Horizons närmare Pluto. Nu besöker mänskligheten äntligen solsystemets outsider – det gör att vårt solsystem känns större, brokigare och mer fascinerande än någonsin.

Under juli månad och under resten av året kommer Pluto att överraska oss. Vad behöver du veta inför störtflödet av ny kunskap?

1. Allt skarpare bilder visar nu upp Pluto – och dess månar. I de bilderna från New Horizons intåg mot Pluto framträder den som en liten, glansigt istäckt dvärgplanet. En mörkare partner, den stora månen Charon, kretsar bara 2000 mil bort.

   
   Nya världar: Tack vare New Horizons kamera får vi allt skarpare och mer spännande bilder av Pluto och dess måne Charon. Dessa togs mellan 25 och 27 juni 2015 (läs mer om bilden hos New Horizons). (Bild: NASA/JHUAPL/SWRI)

   Nya bilder från Pluto kommer både före och efter den 14 juli, då New Horizons är som närmast. Nyheter med bilder och andra upptäckter läggs på NASA:s New Horizons-sida och New Horizons egna hemsida. Från kameran LORRI, som tog bilden ovan, läggs obehandlade bilder i ett öppet arkiv. Schemat för vilka bilder väntas och när, samt andra hållpunkter kan du läsa hos expertbloggaren Emily Lakdawalla.

2. Se Eric Wernquists hyllade Pluto-trailer

   ”Ursnygg och medryckande”, skriver New Horizons’ projektledare Alan Stern om denna fantastiska lilla film. Trailern för New Horizons Plutobesök har gjorts för USA:s National Space Society av stockholmaren Eric Wernquist, upphovsman till braksuccén Wanderers 2014, och sätter besöket kontext bland de senaste decenniernas största rymdsonderna, från Pioneer och Voyager till Dawn. Pluto-trailern ses bäst i (hög definition på Vimeo.

Dvärgplaneter med äss i rockärmen: Ceres underbara berg. (Bild: NASA/JHUAPL)
3. Dvärgplaneter är lika fantastiska som planeter. Sedan 2006 är Pluto kanske mest känd för att inte längre vara en planet. Åsikterna går isår om Plutos planetstatus (se vårt tidigare inlägg Har Pluto blivit planet igen?) men det spelar inte så mycket roll. Pluto är vacker och spännande. Dessutom har bilderna från Ceres, solsystemets näst mest kända dvärgplanet, har visat att dvärgplaneter kan vara coola på ett alldeles eget sätt. Ceres har överraskat med sina ljusa fläckar och ett galet berg (bilden) – och Pluto kommer också att få oss att häpna. Du kan läsa mer om dvärgplaneter, och om debatten om Plutos planetstatus, i Populär Astronomi 2015 nr 2, som har Ceres och Pluto på omslaget.
Pluto som vi föreställde den på 1970-talet. På sin hemsida har konstnären uppdaterat bilden. (Bild: © David A. Hardy, från Challenge of the stars 1972)
4. Glöm dina gamla Pluto-bilder: nu får vi se verkligheten. När jag var barn väcktes rymdintresset av konstnären David A. Hardys bilder på världar där ingen hade varit, bland dem just Pluto (bild intill). Nu kompletteras bilder från New Horizons med andra mätningar: sondens instrument har redan mätt upp tecken på metan i ljuset från Plutos isiga yta och mer analyser väntas.
Så stora är Plutos månar. Klicka för en större version. (Grafik: NASA)
5. Upptäck Plutos märkligt kaotiska månar. Stormånen Charon är bara början, och överst på forskarnas frågor om Pluto är hur dess märkliga följe kan ha bildats: många misstänker en förödande kollision i deras förflutna, men vilka slags kroppar och när skedde det? New Horizons gör redan mätningar av Plutos små andra månar, och de största av dem, Nix och Hydra, väntas också bli fotograferade. Enligt ny forskning från Hubbleteleskopet finns det ingen ordning på hur Nix och Hydra snurrar – och det kan vara likadant med de mindre och mörkare månarna Kerberos och Styx. Emily Lakdawalla har uppskattat hur bra bilder som New Horizons kommer att kunna ta på Nix och Hydra: se hennes bild här.
Plutos märkliga, tunna atmosfär tros vara nästan lika stor som jorden. Bild: NASA
6. Långa sommardagar, avdunstande isar och en spännande atmosfär. Det är sommar för norra halvklotet också på Pluto just nu. Runt dvärgplanetens solupplysta nordpol – där är det som bäst lika ljus som blåa timmen här hemma – avdunstar ytans lager av is och den märkliga atmosfären fylls på med gaser. Här handlar det om kväve, liksom i jordens atmosfär, men Plutos är långt tjockare än vår jämfört med klotets storlek. Forskare har hittills haft svårt att få ihop mätningarna gjorda från jorden av Pluto-atmosfärens förändringar. Nu får New Horizons berätta vad som egentligen händer där.

Vill du läsa på om Pluto och varför astronomer är så nyfiken på den? Läs artikeln Nu når vi äntligen Pluto av Karl Wahlberg Jansson, som forskar om hur Pluto och de andra kroppar i solsystemets utkanter bildades. Artikeln publicerades i Populär Astronomi 2014/4.

Läs om Pluto och dvärgplaneterna i Populär Astronomi 2014 nr 4 och 2015 nr 2.

Läs också Ny tekniks intervjuer med teamet bakom New Horizons: med projektledaren Alan Stern och med svenska Emma Birath. Som driftingenjör för sonden har hon ett av världens just nu allra mest spännande jobb.