Den 26 april dök NASA:s rymdsond Cassini ned emellan Saturnus och dess ringar. Passagen var trång men uppdraget lyckades, och Cassini är nu i full gång med att skicka tillbaka bilder till jorden. Bilder som dessa har aldrig tidigare tagits, och kommer visa nya spännande detaljer om Saturnus med omnejd.
– Cassini visar oss vad vi faktiskt klarar av bara vi vågar, säger Jim Green, director på Planetery Science Division på NASA.
När Cassini gjorde sitt dyk befann den sig som mest 3000 km ifrån Saturnus molntoppar och 300 kilometer ifrån den innersta delen av ringarna. De ansvariga för uppdraget var någorlunda säkra på att dykningen skulle gå smärtfritt, men var ändå försiktiga eftersom man inte var helt säker på hur området såg ut.
– Ingen rymdfarkost har någonsin varit såhär nära Saturnus. Vi kunde bara utgå ifrån våra antaganden och den erfarenhet vi har sedan tidigare vad gäller utrymmet mellan Saturnus och ringarna, säger Earl Maize, Project Manager för Cassini.
Men Cassini gled galant igenom utrymmet mellan Saturnus atmosfär och de innersta ringarna, med ett svängrum på 2000 kilometer. Modeller av området har visat att om där funnits några partiklar så borde dessa inte vara mer än rökstoft. Dessa kunde ändå ha utgjort en risk, eftersom Cassini körde igenom området i en hastighet av 124 000 km/tim vilket i så fall gjort att eventuella partiklar kunnat slå hårt mot farkosten. För att skydda sig mot detta använde Cassini en antenn, formad likt en sköld, som slår undan partiklarna i andra riktningar.
Cassini sköts upp 1997, är ungefär lika stor som en skolbuss och har hängt omkring i området runt Saturnus sedan 2004. Uppdraget var bland annat att undersöka de kända månarna och förhållandena kring Saturnus. Bland annat hittade Cassini en ravioli-formad måne.
Nu påbörjar rymdsonden sin grande finale. Cassini kommer att göra 22 passager mellan Saturnus och dess ringar, innan den brinner upp i planetens atmosfär den 15 september i år. Saturnus många månar kan nämligen ha förutsättningar för liv, och i fall detta är fallet vill forskarna inte riskera att Cassini kraschar på någon av dessa och smittar ned det eventuella livet. Fram till dödsdykningen in i Saturnus ska mer spännande information och foton samlas in, vilket kommer ge forskarna ännu mer förståelse inför framtida uppdrag.
Cassini själv blir en del av Saturnus.
Här kan ni se en film om Cassinis väntande undergång:
Saturnus sänder även ut radiovågor, främst från områdena kring polerna. Dessa har Cassini fångat upp, och när radiosignalerna omvandlas till ljud blir det spöklikt och lite skrämmande.
För den som själv är intresserad av att spana in Saturnus på natthimlen under sommaren, ser utsikterna inte så lovande ut. Mer om detta i ett senare inlägg!
På Cassini-uppdragets hemsida kan man däremot följa nedräkningen inför störtdykningen live, samt hitta mycket annan rolig information och grafik.
Källa: https://saturn.jpl.nasa.gov/
