Här ska den japanska rymdsonden Hayabusa 2 landa

Den 27 juni i somras nådde den japanska rymdsonden Hayabusa 2 sitt mål – asteroiden Ryugu. Sonden kommer att stanna vid asteroiden till december 2019, och året därpå förväntas landningskapseln slå ned i Australien med markprover från ytan. Vid en presskonferens den 23 augusti presenterade JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) några av landningsplatserna.

När Hayabusa 2 sköts upp i december 2014 var man på väg mot en asteroid man inte visste mycket om. Nu vet vi desto mer om den avlägsna rymdstenen – sedan sonden anlände till Ryugu i slutet av juni har den observerat asteroiden från ett avstånd på några tiotals kilometer. Det har bland annat visat sig att Ryugu är en riskfylld plats att landa på, med stenar utspridda ganska jämnt över hela ytan. Att välja landningsplats har därför varit en utmaning.

Med på Hayabusa 2 finns fyra landare som kommer att sättas ned på ytan för att utforska Ryugu; MASCOT-landaren och tre MINERVA-II-landare. De tar sig fram genom att hoppa eller rulla med hjälp av interna hävstångsarmar, vilket vi berättade mer om tidigare i somras. Dessutom kommer rymdsonden att genomföra en markprovtagning och föra med sig material från asteroidytan tillbaka till jorden.

Det är platsen för det första provtagningsförsöket med Hayabusa 2 och landningsplatserna för MASCOT – landaren och två av MINERVA-II – landarna som nu presenterats. Redan i slutet av september kommer de första MINERVA-II – landarna att nå Ryugus yta. Det första provtagningsförsöket kommer att genomföras norr om ekvatorn i slutet av oktober.

När den tysk-franska landaren MASCOT slår ned på asteroidytan kommer asteroiden att befinna sig 300 miljoner kilometer från jorden. Detta kommer att ske i början av oktober, då MASCOT släpps ned på ett avstånd av 60 meter från asteroidytan. Även här ställs teamet bakom Hayabusa 2 inför utmaningar – MASCOT kan nämligen inte styra sig själv och kan landa var som helst inom ett 70 meter brett område, rapporterar bl.a. Nature. När MASCOT väl når ytan kommer den att studsa i en riktning som är svår att förutsäga, och den slutgiltiga landningsplatsen är därför ännu mer osäker. Vad som väntar vid ytan är därmed okänt tills landningen är genomförd – något som gör det hela än mer spännande.

För att minska riskerna har man kartlagt ytan på Ryugu noga. Med hjälp av datorsimuleringar togs en lista på tio möjliga landningsplatser fram, och tillslut kom man fram till en landningsplats på asteroidens södra hemisfär. Man har bland annat tagit hänsyn till den termiska miljön, materialet som ska analyseras av instrumenten ombord på landaren, ljusförhållanden och möjligheten att hålla radiokontakt med Hayabusa 2. Vid val av landningsplats tittar man både på tekniska risker med landningen, instrumentens krav på omgivningen och möjligheten till högt vetenskapligt värde i resultaten från just den platsen.

Hayabusa 2 är uppföljaren till Hayabusa – rymdsonden som 2010 blev allra först med att ta med sig markprover från en asteroid tillbaka till jorden. Något som är speciellt med Hayabusa 2 är provtagningsmekanismen – man kommer nämligen att närma sig asteroidens yta och avfyra en projektil. På så sätt skapar man en explosion och en artificiell krater bildas på asteroidens yta. Material som kastas upp från asteroidytan kan då fångas upp av ett matarhorn på rymdsonden för att sedan tas med tillbaka till jorden. För att få med sig mer primitivt material kommer man även att hämta prover under ytan på asteroiden, där processer såsom solvindar inte kunnat påverka materialet på samma sätt som ytmaterialet.