Perseverance landar på Mars i jakt på utomjordiskt liv

Tretton dagar efter att Hope anlände förra veckan är det dags för nästa Mars-sond, NASA:s Perseverance, att nå den röda planeten på torsdag den 18 februari. Perseverance var den tredje sonden att skickas upp under skjutfönstret i juli förra året, efter Förenade Arabemiratens Hope och Kinas Tianwen-1.

Landningen kommer live-sändas och kan följas här och på NASA:s Youtubekanal. Sändningen börjar vid 20:15 svensk tid och landningen beräknas ske vid 21:55.

Perseverance skiljer sig mycket från tidigare Mars-strövare (rover på engelska) enligt Matt Wallace, projektledare för Mars 2020 på NASA:s Jet Propulsion Laboratory.

– Detta är den största strövaren vi har försökt landa på Mars, den väger över ett ton och bär på femtio procent mer vetenskap och nyttolast än Curiosity, berättar han under en presskonferens i januari.

Landningsplatsen för den nya strövaren har valts med stor omsorg. Efter en fem år lång urvalsprocess föll beslutet på kratern Jezero, en 45 kilometer bred krater strax norr om Mars ekvator. Här tror forskare att det en gång i tiden har funnits en stor sjö, vilket gör den till en av de mest ideala platserna att undersöka i jakt på tecken på tidigare liv.

Perseverance har flera uppgifter att utföra under sitt drygt två år långa uppdrag på Mars yta, varav en av dem är att samla in markprover som senare ska kunna plockas upp under framtida uppdrag och skickas tillbaka till jorden. Detta gör Perseverance till den första strövaren att söka efter tecken på tidigare mikrobiellt liv, så kallade biosignaturer, på Mars i syfte att besvara frågan: ”Har det någonsin funnits liv på Mars?”.

– I flera generationer har forskare velat ha prover från Mars att analysera, berättar Lori Glaze, chef för NASA:s planetologiavdelning. Proverna som Apollo-uppdragen förde med sig från månen studeras fortfarande av NASA, mer än femtio år senare. Vi förväntar oss att prover från Mars kommer kunna ge oss ny kunskap i flera decennier framöver.

Undersökningarna i Jezero ska även ge NASA en bättre bild av planetens beboelighet och bidra med viktig information inför framtida mänskliga expeditioner till Mars. Perseverance bär bland annat på experimentet MOXIE som ska producera syre från koldioxiden i Mars tunna atmosfär, en teknik som kan bli mycket viktig när de första människorna ska sätta sin fot på Mars. Syre som produceras från Mars atmosfär kan användas både till andningsluft åt astronauterna och till raketbränsle för hemfärden.

Med på färden till den röda planeten följer även den lilla helikoptern Ingenuity, fäst på Perseverance:s undersida. Perseverance kommer släppa av Ingenuity på Mars yta och därefter dokumentera när helikoptern försöker sig på något som aldrig tidigare gjorts – en flygning på en annan planet.

– Detta är en teknologi som verkligen kommer öppna upp en ny typ av utforskningsmodalitet för oss, på samma sätt som de första strövarna på Mars gjorde för 20 år sedan, förklarar Matt Wallace. 

Perseverance markerar på många sätt starten på en ny era av upptäcktsfärder, en där de första människorna slutligen kommer kunna sätta foten på en annan planet.