Sedan den skickades upp 2020 har det gått diskussioner kring budgeten för strövaren Perseverance och projektet Mars Sample Return. Nu har kongressen i USA lagt fram ett budgetförslag som skulle innebära att projektet slopas helt, något som har kritiserats av flera forskare.
Perseverance sändes upp i juli 2020 och landande på den röda planeten i februari året därpå. Sedan dess har den haft i uppdrag att bland annat samla in markprover i kratern Jezero, under projektet Mars Sample Return. Målet var att under framtida uppdrag kunna hämta hem dessa markprover till jorden, där de skulle kunna analyseras efter tecken på liv.
Redan tidigt under projektets gång blev det dock tydligt att det skulle kosta mer än vad man tidigare beräknat. 2024 steg de beräknade kostnaderna till 11 miljarder dollar, för att i de slutgiltiga förslagen landa på cirka 7 miljarder dollar. Detta går att jämföra med Nasas föreslagna totala budget för året på 24,44 miljarder dollar. I kongressens senaste budgetförslag vill man nu slopa projektet helt, och istället omfördela pengarna till andra projekt inom rymdforskning.
Nedläggningen av Mars Sample Return har mötts av motstånd från flera håll inom den amerikanska rymdsfären. Efter att förslaget hade lagts fram i kongressen gick representanter för Planetary Science Caucus – en partipolitiskt obunden grupp i USA:s kongress som arbetar för att främja forskning och politik kring rymdutforskning – ut med ett gemensamt pressutlåtande. Där skriver Judy Chu och Don Bacon ”Samtidigt som vi var stolta över att rösta för dessa investeringar, så är vi besvikna över att förslaget stödjer förvaltnings- och budgetbyråns plan att slopa Mars Sample Return-projektets mål att hämta hem prover från Mars yta till jorden, prover som redan har samlats in av strövaren Perseverance.”
Victoria E. Hamilton, ordförande för Mars Exploration Program Analysis Group (MEPAG), en rådgivande grupp under Nasas Planetary Science Division, har också uttalat sig kritiskt till budgetnedskärningarna.
– Vi är på randen av att slutligen fastställa huruvida det har funnits liv på Mars, och frågan om var och vilka prover som ska samlas in har debatterats mycket och länge, förklarar Hamilton för Space.com.
– Som ett resultat av detta finns det extremt frestande prover i strövaren Perseverances förvar som skulle kunna revolutionera vår förståelse för liv i solsystemet.
I slutändan ger dock det nya budgetförslaget en större budget till Nasas forskningsdel än var Trumps administration lade fram i sin första budget för 2026. Trumpadministrationen föreslog en minskning av forskningsbudgeten med 24 % jämfört med förra året, inklusive en total slopning av Mars Sample Return. Kongressens nya förslag medför istället en minskning på 1 % och innehåller en uppmaning om att skapa ett Mars Future Missions-program, ett program som längre fram hade kunnat inkludera flera av uppdragen i Mars Sample Return.
”Vi är dock uppmuntrade av att dagens förslag innebär finansiering till framtida Marsuppdrag och vi ser fram emot att arbeta med Nasa, kollegor i kongressen, och övriga partners för att äntligen få hem proverna och upprätthålla amerikansk expertis och ledarskap på den röda planeten”, skriver Judy Chu och Don Bacon i pressutlåtandet.
Trots att det nya budgetförslaget innebär att Mars Sample Return kommer behöva sättas på paus, behöver det inte nödvändigtvis betyda att USA slutar satsa på sin närvaro på den röda planeten. Planer finns redan nu på hur de olika komponenter och farkoster som utvecklats för Mars Sample Return ska kunna användas i andra projekt, och programmet Mars Future Missions väntas ge möjlighet till fler projekt på Mars. Under tiden får Perseverance bida sin tid i Jezerokratern och vänta tills Nasa kan hämta hem sina prover.
