Det är mycket som pågår i det yttre solsystemet, jakten på Planet 9, mängder av nya dvärgplaneter och NASA:s Plutosond New Horizons fortsätter sin resa genom Kuiperbältet. Dess uppdrag är som bekant inte slut än och nästa anhalt är en liten himlakropp med designationen 2014 MU69 som den väntas passera den 1 januari 2019. Men nya mätningar på den lilla kroppen har skapat ett smärre mysterium enligt ett nytt NASA-pressmeddelande.
Precis som innan Plutopassagen så riktas mängder av teleskop mot nästa himlakropp för att studera den inför New Horizons passage. De tidigare Pluto-observationerna ledde t.ex. till att fyra nya månar upptäcktes och man kunde lättare lägga en säker kurs förbi Pluto utan att kollidera med något. Nu är 2014 MU69 för liten för att klassas som en dvärgplanet men observationer görs ändå så att New Horizons inte utsätts för några farliga överraskningar såsom stoft, ringar eller månar där med.
Nyligen kom då chansen att mäta 2014 MU69:s storlek och form. Det görs genom att man observerar den från en mängd olika platser på jorden samtidigt som den passerar framför en bakgrundstjärna sett från oss, en ockultation. Detta hände den 3 juni och mer än 50 astronomer med teleskop i Argentina och Sydafrika var med i projektet. Själva ockultationen förväntades bara att vara i knappt 2 sekunder, baserat på Hubblemätningar från 2014 som visade att den verkar vara mellan 20 och 40 km i diameter.
Så häromdagen presenterades då de första resultaten från dessa mätningar och tydligen lyckades ingen observera 2014 MU69 direkt. Alan Stern från SwRI (Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, USA) som leder projektet säger att det beror på att den är antingen mindre eller ljusare än vad man tidigare har trott. Andra möjligheter till varför den var svår att mäta är att det kan vara en binär himlakropp (två stycken ungefär lika stora kroppar i omloppsbana runt varandra) eller en svärm av småkroppar.
Flera ockultationer är att vänta den 10 och 17 juli. Den 10 juli ska det flygande infraröda teleskopet SOFIA vara med i observationerna med sin 2.5-meter spegel, och den 17 juli ska Hubble vara med.
