Esrange får statligt stöd — Blir Sverige först i Europa med satellituppskjutningar?

På Esrange pågår arbeten för att utvidga verksamheten. Den 14 oktober i år kom regeringsbeskedet att staten delfinansierar bland annat en ny raketuppskjutningsramp på Esrange. Härifrån ska satelliter skickas upp till omloppsbana runt jorden. Det finns idag bara ett fåtal länder som kan skicka upp satelliter men det planeras nu för liknande verksamhet på många fler håll i världen. Bara i Europa har man i Norge, Storbritannien, Italien, Spanien och Portugal inlett arbetet på nya baser.

Populär Astronomi:s gästskribent, Ariel Borenstein skriver här en översikt över kommande och aktiva raketbaser i både Europa och runt resten av jorden med ett fokus på nya aktörer, statliga och privata.

Den Europeiska rymdorganisationen (ESA) har 22 medlemsstater inom Europa och har sin raketuppskjutningsbas vid Kourou i Franska Guyana. Men enskilda länder i Europa har ännu inte lyckats med att skicka upp raketer från europeisk mark på mer än kortvariga turer upp i rymden, på kastbanefärder, eller suborbitalt kan det också kallas.

På Esrange vid Kiruna jobbar man aktivt för att utöka aktiviteten för att kunna skicka små kubsatelliter till omloppsbanor över jordens poler. Det finns vid det här laget många statliga och privata aktörer över hela världen som med olika metoder sänder upp eller planerar att sända upp små satelliter. Några av länderna har inte ens satt spaden i jorden ännu men många säger ändå att de ska börja sända upp satelliter inom några år. Läs mer om Esranges färd mot att bli en satellitbas här på Populär Astronomi från april och oktober 2016, 2018, samt i år 2020.

Norge

Norge har, liksom Sverige, en lång erfarenhet av rymdverksamhet. På ön Andöya, i närheten av Lofoten, har landet rymdbasen Andöya Space Center som sedan 60-talet gjort cirka 1200 suborbitala uppskjutningar av raketer. Det är en civil rymdbas som ägs till 90% av norska handels- och industridepartementet och till 10% av företaget Kongsberg Defence & Aerospace. Norsk industri har länge byggt komponenter till satelliter, raketer, den internationella rymdstationen (ISS) och till och med konstruerat egna satelliter, till exempel Thor.

År 2018 togs ett beslut om att bygga ytterligare en anläggning på Andöya med namnet Andöya Spaceport. Syftet är att bli Europas första och viktigaste bas för uppskjutning av små satelliter. På deras hemsida står det att den första kommersiella satelliten ska skickas upp härifrån redan 2021. Men det kan vara så att projektet är försenat. Senaste uppdatering från dem, i maj 2020, är att en konsultfirma undersöker grundförhållanden på den plats där man planerar att bygga rymdbasen.

Storbritannien

Storbritanniens regering agerar mycket aktivt för att landet ska börja sända upp satelliter inom tre år. Man uppmuntrar till byggandet av ett flertal rymdbaser i England, Skottland och Wales. Från dessa baser ska man sända upp satelliter men hoppas också starta upp suborbital rymdturism.

Tre mil från Glasgow ligger flygplatsen Prestwick Airport. Prestwick Airport samarbetar med företaget Orbital Access, som i samarbete med brittiska försvarsindustrijätten BAE Systems bygger en tvåstegsraket för uppskjutning av mindre satelliter. Raketen ska först lyftas upp med ett flygplan som behöver nyttja flygplatsens tre kilometer långa startbana. När flygplanet är på lagom höjd och över havet kan raketen släppas och fortsätta upp till rymden.

VD för Orbital Access, Stuart McIntyre säger att Prestwick Airport inte bara ska sända upp satelliter, utan även vara en plats där besökare konsumerar rymdtjänster. Det kan handla om astronautträning, tyngdlöshetsflygningar, utbildning och forskning. Dock är det oklart när deras första flygningar blir av. Företagets hemsida har inte uppdaterats sedan hösten 2019 men senaste bud var en testflygning redan i år, 2020.

Deimos Space är en konsultfirma som medverkar i flertalet stora rymdprojekt bland annat med ESA. De arbetar aktivt för anläggandet av en rymdbas på brittisk mark. Tänkbara platser som företaget föreslår är bland annat en missiltestbas på Yttre Hebriderna och en plats nära byn Tongue på Skottlands nordvästra kust. VD på Deimos Space, Philip Davies, säger att Europa är så tätbefolkat att det bara är i norr som det finns förutsättningar raketer.

Den senaste nyheten om Brittisk rymdfart är att i augusti 2020 godkände det skotska Highland Council planen på att anlägga rymdbasen Sutherland Spaceport på den skotska halvön A’ Mhòine. Anläggningen ska börja byggas under 2021 och första uppskjutningen planeras bli under 2022. Detta blir då Storbritanniens första aktiva rymdbas.

Italien

Italiens första rymdbas planeras att byggas i Taranto, i regionen Apulien i sydöstra Italien, på flygplatsen Taranto-Grottaglie. Italienska ministeriet för infrastruktur och transport har gett klartecken till myndigheten för civilt flyg (ENAC) att inleda projektet. Italien kan därmed bli först i Europa med att flyga människor till rymden från Europeisk mark.

År 2017 slöt italienska företag och den italienska rymdorganisationen (ASI) ett avtal med Virgin Galactic. Virgin Galactic vill sända upp människor i suborbitala rymdfärder med farkosten Space Ship Two. Farkosten lyfts upp till 15 km höjd med flygplanet White Knight Two varifrån den fortsätter med raket till rymden. Med en liknande metod vill de också kunna skicka upp små satelliter.

– Rymdsektorn är i ständig förändring och ASI anpassar sig efter detta genom att utveckla nya verktyg och teknologier, säger Roberto Battiston, chef för Italiens rymdorganisation, i Virgin Galactic:s pressmeddelande. Suborbitala flygningar öppnar dörren till nya användningsområden […], med målet att inte bara flyga människor, utan också att utveckla nya material, mediciner och att göra forskning.

Avtalet om rymdsamarbetet innehåller ännu ingen tidsplan, uppgifter om finansiering eller när överenskommelsen leder till konkreta kontrakt. I maj 2020 kom oväntade motgångar i och med en misslyckad testflygning av raketen som systerbolaget Virgin Orbit vill använda för att skicka satelliter till omloppsbana.

Portugal

Portugal är väldigt ny som rymdnation men har samtidigt varit medlem i ESA sedan år 2000. Deras statliga organisation för vetenskap och teknologi finansierar ett rymdprogram sedan 2009. År 2019 bildades den Portugisiska rymdorganisationen PT Space och en ceremoni hölls i Ponta Delgada, den största staden på ögruppen Azorerna i Atlanten. Där berättade Portugals regering att man ska placera landets rymdorganisation och en rymdbas på ön Santa Maria.

Santa Maria hyser redan en av ESA:s stationer för rymdkommunikation, Montes das Flores (Blommornas kulle). Den har ett 5,5-metersteleskop som kan följa och kommunicera med raketer från Europas rymdbas i franska Guyana. Anläggningen på Santa Maria är en av tio stationer som utgör European Space Tracking Network (Esrange vid Kiruna är en av nätverkets nordligare stationer).

Organisationen PT Space har planer på att bygga en miljövänlig raket som ska skjutas upp från rymdbasen på Azorerna. Dessutom hoppas man att flertalet privata företag ska vara intresserade av att använda basen. Förväntningen är att basen är aktiv framåt åren 2021 och 2022.

Spanien

Spanien utreder ett förslag om att bygga en rymdbas på El Hierro, den västligaste av Kanarieöarna. Basen kan komma att heta El Hierro Launch Center enligt förslaget från Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial, den spanska myndigheten för rymdfart.

Basen kommer i så fall ha gynnsamma förutsättningar för raketer då ön ligger avsides i Atlanten. Härifrån planeras, från och med år 2022, uppskjutningar av raketer med små kubsatelliter till flertalet olika sorters omloppsbanor, till exempel geostationära och över jordens poler.

USA

Landet USA är inte nya på rymdfart. Ändå planeras många nya rymdbaser i landet eftersom flertalet privata aktörer nu fått upp ögonen för rymden. Dock är många platser där man inte ens ska sända upp något i rymden, utan tanken är istället att expandera det lokala näringslivet.

Ett exempel är Houston Spaceport, som egentligen är flygfältet Ellington Airport. År 2015 erhöll flygplatsen licens som rymdbas från amerikanska luftfartsmyndigheten men det finns alltså inga planer på att sända upp någonting i rymden. Arturo Machuca, chef för rymdbasen, säger att man satsar på att bli ett centrum för innovation på rymdområdet; alltså ett affärs- och utvecklingscenter. Det verkar ha blivit en succé för flera rymd- och flygföretag har flyttat sin verksamhet till orten.

Ett annat exempel är Midland International Air and Space Port. De erhöll licens 2014 för rymdverksamhet. Tanken var att XCOR Aerospace skulle göra suborbitala flygningar, men det företaget gick i konkurs 2017. Man hade byggt en hangar och den används nu av företaget Avellan Space Technology and Science som bygger små satelliter.

Ett tredje exempel är Colorado air and spaceport nära Denver som erhöll rymdlicens 2018. Också denna rymdbas väntar med uppskjutningar och satsar istället på en testanläggning för raketer.

Det finns förstås flera riktiga rymdbaser i USA. Den mest berömda är Kennedy Space Center vid Cape Canaveral i Florida. Här har amerikanska rymdorganet NASA sänt upp satelliter och människor sedan 50- och 60-talen. I området har också de privata bolagen Blue Origin och OneWeb Satellites fabriker. Delstaten Florida har bildat en organisation vid namn Space Florida som jobbar på att locka fler rymdföretag hit.

Det finns mindre kända men ändå anrika baser. Vandenberg Air Force Base är en militärflygplats i Kalifornien tillhörande USA:s flygvapen. Från den sänds både militära och civila satelliter upp. Wallops Flight Facility i Virginia har i många år gjort uppskjutningar med suborbitala raketer och härifrån sänds raketen Antares upp med förnödenheter till rymdstationen. Spaceport America i New Mexico är bas för Virgin Galactic som även här försöker starta upp rymdturism med deras Space Ship Two (läs mer i avsnittet om Italien).

Nyare än dessa är South Texas Launch Site som är en startplatta som byggts i Boca Chica Village nära Brownsville i Texas för privat användning av SpaceX. Här har ännu inget skickats upp till rymden. Den används för experiment med nya tekniker och raketmotorer som bland annat ska användas till SpaceX:s kommande jätteraket Starship.

Camden Spaceport i Georgia håller på att bygga ut sin verksamhet och har haft en första uppskjutning. Företaget Vector Space Systems (idag kallat Vector Launch) sköt 2017 upp en suborbital raket härifrån.

Nya Zeeland

Det amerikanska rymdföretaget Rocket Lab är ett av få företag som på egen hand lyckats bygga en fungerande liten raket avsedd för uppskjutning av mindre satelliter. De gör uppskjutningarna i första hand från en egen rymdbas på halvön Mahia i östra Nya Zeeland, men även från Wallops island, Virginia i USA. Platsen är vald för att de vill ha tillgång till flera omloppsbanor och samtidigt hålla nere priserna.

Mycket som händer

Kina har ett aktivt statligt rymdprogram (CNSA) med bemannade farkoster och en egen rymdstation. I Kina har det också startats privata bolag som får stöd av staten, till exempel genom att uppskjutningar sker från statliga rymdbaser.

Ryssland var först i världen med både satelliter och bemannad rymdfart. De fortsätter idag med regelbundna bemannade uppskjutningar från deras anrika rymdbas Baikonur Cosmodrome i Kazakhstan. De säljer också raketer till flertalet rymdorganisationer världen över.

Indien har ett aktivt rymdprogram med flera raketmodeller, satelliter och rymdsonder. Deras rymdorgan ISRO har funnits sedan 1960-talet och första Indiska raketen lyfte 1980. År 2014 blev Indien första land i Asien att skicka en farkost till Mars.

De närmaste åren kommer alltså många fler och mindre länder att ansluta sig till skaran av omloppsbanekapabla länder. I och med satsningarna på Esrange verkar Sverige bli en tidig aktör och kan mycket väl  bli först i Europa med satellituppskjutningar.

Originaltext av Ariel Borenstein. Redigerad för hemsidan av Joachim Wiegert.

Omslagsbild: Uppskjutning av raketen Maxus 9 från Esrange, 7 april 2017. Foto: Marcus Lindh, Copyright SSC